The Space Between Worlds - Micaiah Johnson

«Ущерб уже не исправить?»

Я пожимаю плечами. «Это не совсем в моей компетенции. Могу я попросить вас еще об одной услуге?»

"Конечно."

«У вас есть изображение вашего брата в образе императора? Оно может быть цифровым или физическим».

Он замирает, но кивает. Я ожидаю, что он вернется к своему столу, но вместо этого он опускает руку к воротнику. На шее у него маленький брелок. Когда он нажимает кнопку сбоку, на экране появляется голограмма его брата в полном парадном облачении. Пока я наблюдаю, она циклически повторяется. Его мать и отец тоже изображены на брелке.

Мне потребовалась всего секунда, чтобы прикрепить его цепочку к своему браслету и скопировать изображение.

«Можно вас сфотографировать?»

«Конечно», — отвечаю я немного криво, потому что говорю «да», не поняв вопроса. Мне и отказать ему в чем-либо тоже нелегко.

Он не просит меня улыбнуться, просто направляет на меня брелок и быстро делает снимок. Это знак того, что он отпускает меня, сохраняя мой образ вместе с изображениями остальных своих погибших.

Я не обнимаю его на прощание. Я просто выхожу. Я нахожусь на солнце всего несколько секунд, прежде чем снова оказываюсь в полной темноте.

Когда я вылезаю из люка, Делл меня изучает.

"Что это такое?"

Она моргает, слегка качая головой, словно не осознавая, что пристально смотрит. Она вынимает коммуникатор из уха.

«Я просто думала, что это займет больше времени», — говорит она. «Вы нашли то, что искали?»

«Не совсем», — говорю я, потому что она может попросить показать это.

Она отвернулась от меня. «Можешь идти. Я всё настроила. Завтра тебе нужно будет сделать двойную сессию. У тебя будут синяки».

«С моими нынешними оценками я вряд ли это замечу».

Она оглядывается через плечо. «Даже если это не будет заметно, будет больно».

«Я знаю, но это того стоит».

Я имею в виду, что попытка удвоить успех окупится, потому что теперь у меня есть чем соблазнить императора. Но я также имею в виду всё остальное. Вся эта боль окупится. Так и должно быть.

Пока мы ждём императора, мистер Чикс, кажется, нервничает ещё больше, чем я. Он сказал, что сможет быстро организовать мне встречу с Ником Ником, и он не соврал. Пистолет я получил только в четверг, а сейчас воскресенье, и я жду Его Королевское Высочество, занозу в заднице, на пустом складе. Мне не предоставили приглашение во дворец, что неудивительно. Если бы мистер Чикс действовал через официальные каналы, я бы вообще не встречался с императором, а только с его посланником.

Мистер Чикс откидывает назад свои и без того гладкие темные волосы.

«Он, должно быть, вам доверяет, раз согласился на такую встречу», — говорю я.

«Теперь он мне доверяет. Спросите меня, будет ли он доверять мне и после того, как всё это закончится», — говорит он и снова начинает нервно прихорашиваться.

Двое бегунов открывают двойные двери, и входит Ник Ник. Он вышел во всей красе — ногти, сапоги и кольца. Его длинный жилет был сделан из гигантской рептилии пустоши, на случай, если кто-то забудет, что он сначала был охотником. Он не такой громоздкий, как королевский плащ; он не волочится по земле, и он может свободно двигать руками, но он внушает гораздо больше уважения тем, кто видел существо, из которого он был сделан.

Встреча с ним вызывает ощущение возвращения на Землю-22, причем в самом худшем смысле этого слова. Когда я впервые встретила Ника Ника на 175-й планете, я была не уверена, потому что он выглядел совсем не так, как я ожидала, и поэтому я не знала, как он себя поведет. Это оказалось благословением, потому что этот выглядит точно так же, как мой, а это значит, что я точно знаю, на что он способен.

Он приехал всего с двумя бегунами — а не с шестью, на которых настаивал Адраник, — и даже их он игнорирует, увидев меня. Должно быть, он очень доверяет мистеру Чиксу. Я изо всех сил старался выглядеть важным, но неопасным в своей толстой футболке «Уайли Сити». Я взял с собой свою куртку, белую, как выбеленная кость, такую, на которую здесь никто никогда не стал бы тратить деньги. Но я живу не в том месте, где все яркое становится серым, и мне нужно это показать.

Когда он наклоняет голову, его длинные косы скользят друг по другу, извиваясь, обвивают щеку.

«Я сказал своему парню, что что бы ты ни предлагал, я не в настроении одалживать свои кроссовки. Но теперь…» — он оглядывает меня с ног до головы, прикусывая губу, — «я вдруг открыт для переговоров».

Это всего лишь тактика запугивания, и ничего больше. У императора на удивление мало любовниц, и если они у него и бывают, то он предпочитает профессионалок из Дома непроверенным незнакомкам.

«Боюсь, этого нет в меню, даже для Вашего Императорского Величества».

Я не кланяюсь полностью, но киваю достаточно глубоко, чтобы вызвать у него улыбку. Ник Ник — человек с таким же самомнением, как и мы все — вода, и проявление уважения к нему всегда вызывало у него ответную реакцию.

«Жаль», — говорит он, указывая на следы на моих щеках, — «У меня никогда раньше не было кошки. Надо было догадаться, что старший сын проповедника оставит меня в синяках».

Мне хочется посмеяться над этим. Ник Ник думает, что я слишком чиста, чтобы меня переманить, не понимая, что я всего лишь дочь своей матери.

«Покажи мне, что у тебя есть для меня», — говорит он.

Краем глаза я вижу, как мистер Чикс расслабляется. Если бы Ник Нику не понравилось первое впечатление обо мне, он бы не дал мне возможности выступить. Мы преодолели первое препятствие.

Я открываю пакет у себя на боку и достаю свой завернутый в шелк сверток. Когда я снимаю упаковку, мистер Чикс издает слышимый вздох. Ник Ник старается не менять выражения лица, но в его глазах читается голод.

Я быстро направляю на него пистолет, чтобы он не принял это за убийство. Мне не нужно объяснять ему, что это такое и на что оно способно. Даже спустя десятилетия после прекращения использования, легенда о нем тяжело висит над всеми нами. Мой дед покончил с собой с помощью такого пистолета. Его дед использовал его,