The Space Between Worlds - Micaiah Johnson

«Откуда это у тебя?» Сначала он неуклюже держит пистолет, но затем тот удобно ложится ему в ладонь, словно ему всегда здесь было место.

«Ваш курьер рассказал вам, чем я занимаюсь?» — спрашиваю я, потому что, произнеся имя мистера Чикса, можно предположить, что я с ним слишком фамильярно знаком, что может вывести императора из себя.

Ник Ник кивает. «Ты — странник по миру».

«Я тайно доставил это из более чем сотни миров. Последний в своем роде. Способов воспроизвести это здесь не существует, и они только что были уничтожены в другом мире».

По его вновь сосредоточенному взгляду я понимаю, что редкость пистолета привлекает его больше, чем его блеск. Я узнаю этот взгляд. Он хочет его, и он сделает всё, чтобы заполучить. Интересно, он уже решает, будет ли он держать это в секрете или носить его на поясе, чтобы показывать всему миру?

Он поднимает пистолет и направляет его прямо на меня.

«Я слушаю», — говорит он, наконец опуская оружие, когда я никак не реагирую.

Мы преодолели второе препятствие.

Я излагаю план так, как мы с мистером Чиксом его отрепетировали. Он предупредил меня, что как только совещание начнётся, ему придётся притвориться равнодушным наблюдателем, и он не сможет помочь, если я что-то забуду. Я повторяю всё так, как он меня научил: сколько человек нам понадобится, на какой срок и какой размер премии мы выплатим семьям тех, у кого дело пойдёт не так.

Ник Ник молча слушает. Он позволяет пистолету свободно висеть в одной руке, а в другой смотрит, проводя кончиком большого пальца по ногтям-стилетам, словно проверяя их остроту.

«А за то, что позволил своим людям взяться за эту работу, я оставляю себе оружие».

«Пистолет можешь оставить себе в знак благодарности за встречу со мной. Если позволишь своим курьерам выполнить мою работу, ты получишь патроны. Их всего шесть, но если правильно рассчитать время, тебе понадобится только один».

Мистер Чикс внезапно выпрямляется, нервно переминаясь с ноги на ногу, но я не понимаю, зачем. Ник Ник улыбается… слишком поздно я понимаю, что он просто показывает все свои зубы.

Его пальто шипит, словно существо, которым оно когда-то было, когда он движется ещё быстрее, чем я помню. Внезапно он оказывается позади меня, его рука словно прут у моего горла, а другая ладонь давит на затылок. В конце концов, он проверял остроту своих когтей, потому что одним движением ладони четыре ногтя пронзают мне горло сбоку.

«Вы думаете, мне нужны слухи о пулях, чтобы укрепить свой трон? Вы думаете, я бессилен? Нуждаюсь в оружии?»

Я встречаюсь взглядом с мистером Чиксом, который, кажется, вибрирует, разрываясь между долгом и честью. Я не спускаю с него глаз, качая головой. Я справлюсь. Я была здесь сотни раз. Я сосредотачиваюсь, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце. Он дает мне немного воздуха, это хорошо. Я чувствую твердость его груди, словно валун у меня за спиной. Этот Ник Ник мой, точно такой же. А это значит, что я знаю, как заставить его остановиться.

Я не сопротивляюсь. Я становлюсь слабой перед ним, как добыча, подставляющая брюхо. Чем слабее я становлюсь, тем слабее его хватка, пока я, наконец, не смогу выдавить что-нибудь, чтобы отвлечь его.

«Твой… брат…»

Он чуть ли не бросает меня.

"Что вы сказали?"

«Если тебе не нужны пули, хорошо. Думаю, ты согласишься на эту работу, чтобы отомстить брату, который тебя бросил».

Он смотрит на меня не так, будто я лгу, а просто растерян.

«Мой брат умер, когда мы были ещё мальчиками».

Он верит своим словам. Хорошо. Если бы он знал, что произошло на самом деле, я бы потерял свою систему защиты от сбоев.

Я натягиваю манжету, и перед глазами всплывает образ Адама Боша. Ник Ник слегка сердито смотрит на меня.

«Ещё один слишком мягкотелый последователь Уайли, ну и что?»

Я переключаюсь на фотографию Адраника в парадном облачении. Наконец, Ник Ник реагирует.

«Этого… не может быть».

«Это мир, откуда взялось это оружие. Там он император, потому что Ник-старший умер, когда ему было четырнадцать лет».

Ник Ник меня не слышит, поэтому он не слышит моего обвинения в убийстве. Меня не существует. Он подходит к голограмме Адраника так, будто может дотронуться до него — обнять или задушить, я не уверен.

Он оглядывается через плечо на меня, словно дикий. «Я хочу снова увидеть другого. Поставьте их рядом».

Я делаю то, что он говорит, дрожащими пальцами. Я никогда не видела его таким ни на одной планете. Он не совсем произносит имя своего брата, но рот открывается так, словно он хочет это сделать. Я даю ему время обдумать эти образы и изо всех сил стараюсь не издать ни звука. Наконец, он поворачивается.

«Именно этого вы хотите испортить. Вашего работодателя. Мою кровь».

Братская верность – это то, на что я не рассчитывал все эти годы.

«Он убил моего наставника и свалил вину на ваших курьеров. Возможно, вы не знали, кто он, но он точно знает, кто вы. Он до сих пор помнит свое старое имя. Он знал, что курьеры были вашими, когда свалил вину на них».

Честно говоря, Адам Бош, вероятно, ни разу не вспоминал о своей семье с тех пор, как отец отправил его прочь, но, возможно, единственный способ заставить его забыть о моей семье — это преподнести это как оскорбление.

Ник Ник снова смотрит на фотографии, а затем снова отводит взгляд.

«Договорились. За пистолет и патроны вы получите всё необходимое».

"Спасибо-"

«Это уже не просто предоставление моих людей взаймы, а санкционированная операция. Вы просто получаете доступ. Заслуга в этом нападении принадлежит мне, а не вам».

«Я понимаю», — говорю я, имея в виду, что понимаю приказ, но также понимаю, каково это — испытывать такую сильную боль, что тебе нужно приложить руку к мести, чтобы её смягчить.

«Неделю?» — спрашивает он.

«Меньше. Это нужно сделать в эту пятницу. Там проходят интервью с аналитиками, и нам понадобится наплыв незнакомцев, чтобы скрыть наше присутствие в лифтах».

Он кивает в последний раз, затем щелкает пальцами. Двое бегунов снаружи открывают двойные двери. Он выходит с каменным лицом, его сопровождает шелест пальто. Спустя долгое время после того, как троица уходит, мистер Чикс подходит ко мне. Он поднимает мой подбородок, чтобы проверить кости шеи.

«Они не