The Space Between Worlds - Micaiah Johnson

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ

В

Когда Ник Ник приехал, он привёл с собой целую свиту, и если бы я не получил сообщение от мистера Чикса, я бы упал в обморок от увиденного. Я не видел столько бездельников, собравшихся вместе, уже много лет. А нет ничего страшнее бездельника.

Я отхожу в сторону, быстро жестом приглашая их войти. Это бесполезно; никто из бегунов не двинется с места, пока Ник Ник не переступит порог, а он не торопится. На нем черный свитер, который он, должно быть, купил здесь. Одежда, закрывающая тело, в Аштауне всегда тонкая, потому что она защищает от ожогов и песчаной сыпи, а не от холода. Но свитер, который носит император, сделан из плотной, мягкой ткани. Если бы не его зубы, покрытые ониксом, он мог бы быть последователем Уайли — одним из скучающих богачей, которые перенимают эстетику Аштауна ради развлечения. Его ряды тугие, блестящие и новые. Если бы я не знала его лучше, я бы подумала, что он наряжается для кого-то, и я могу лишь сдерживать тошноту, будучи уверенной, что это не я.

"Что ты здесь делаешь?"

«Лимонад», — говорит Ник Ник, игнорируя мой вопрос и отвечая на тот, который должен был задать я.

«У меня нет лимонада. Он не так популярен здесь, в городе».

«Что у тебя есть?»

«Кофе, газировка… все это можно приготовить с помощью машины».

«Тогда вода».

Я принесла Нику Нику воду. Из-за сообщения от мистера Чикса я пошла за дополнительными напитками и едой. Надо было догадаться, что этот его королевский зануда ничего из этого не захочет.

«Можете брать сколько хотите, но делиться придётся. У меня не так много стаканчиков».

Бегуны пожимают плечами, и половина из них направляется на кухню, а остальные встают по обе стороны от Ника Ника, который сел в мое любимое кресло. Больше никто не садится.

«Как вам удалось всех их сюда доставить? Я одобрил пропуск только для одного».

Я бы не смог утвердить такое количество посетителей, даже если бы захотел. Я резидент, а не гражданин, а это значит, что максимум три посещения в неделю, и не более двух в день. А если это на срок дольше, чем дневной пропуск, то и меньше.

Ник Ник пьёт воду, не отвечая.

«Мы построили ваш город, полный дыр. Входов и выходов, которые можем найти только мы», — говорит один из бегунов, используя слегка маниакальный тон, которым они обычно говорят с посторонними.

Мистер Чикс выходит вперед. Я старался не смотреть на него, помня, что он говорил, что произойдут плохие вещи, если император заподозрит, что мы ведем отдельный заговор.

«Если нас поймают, они могут решить признать нас не имеющими права на возвращение, потому что у нас нет надлежащих документов», — говорит мистер Чикс, проявляя ко мне достаточно уважения, чтобы разговаривать со мной так, будто я из Эштауна, а не из Уайли.

«И было бы недопустимо, чтобы императора отмечали, поэтому он въезжает законным путем», — говорю я.

Мистер Чикс кивает. Курьеры, которые опустошили мой холодильник — и, судя по всему, кладовую, — вернулись, так что вторая половина может занять их место. Они работают посменно, никогда не оставляя Ника Ника без присмотра, за исключением мистера Чикса, который отказывается от угощений, чтобы оставаться рядом со своим хозяином. Я не уверен, это верность или он просто не доверяет императору меня.

«Почему ты здесь? Я думал, мы переезжаем только в пятницу?»

«Нам нужно осмотреть этот люк».

«„Осмотреть местность“?»

Мистер Чикс пожимает плечами, на этот раз отвечает другой бегун.

«Проведите разведку местности. Определите толщину корпуса. Запишите, сколько времени потребуется на распил. Кроме того, мистеру Кроссу нужны размеры».

У меня пересохло во рту. «Вы хотите, чтобы я провел вас в Элдридж? Пятнадцать человек? Ни за что. Это невозможно. Я смогу провести вас туда только в пятницу, потому что все кандидаты на собеседование должны подняться на этот этаж, поэтому там будет место для посторонних. Я даже лифты не могу отвезти нас туда сегодня».

Моё недомогание забавляет, и смех прокатывается по всей компании, словно гром. Я окружен своим врагом, и от этого у меня дергается затылок.

«У Адама Боша в особняке есть копия. Неработающий прототип», — говорит другой бегун, которого я не знаю.

Они высказывают свое мнение, исходя из того, кто обладает необходимой информацией, а не из того, кто занимает более высокую должность, и из-за этого мне приходится переключаться между ними.

«Сегодня вечером у него вечеринка, поэтому биометрический доступ для продавцов на задних входах отключен. Мы пробираемся внутрь, получаем информацию и незаметно выходим».

«Хорошо, — говорю я, — но действительно ли для этого нужно шестнадцать человек?»

Они снова смеются, на этот раз громче. Я не хочу рассмешить их в третий раз.

На этот раз отвечает Ник Ник. «Половина работы — для выполнения задачи, половина — чтобы отвлечь охрану где-нибудь в другом месте». Он проводит пальцем по подлокотнику моего кресла. «Бегуны играют в парке, чтобы подать сигнал, а мы проскользнем внутрь, пока городская мразь разбегается».

«Но почему ты здесь ? Почему ты пришел ко мне, вместо того чтобы сразу направиться к Бошу?»

Император наклоняется вперед, чтобы полезть в задний карман. Он вытаскивает тряпку и бросает ее мне в лицо. Я разворачиваю ее, растирая материал пальцами. Она черная, но на свету приобретает металлический блеск. Не проверяя, я знаю, что она дышащая, но при этом защитит легкие от пыли во время долгой поездки. В руках у меня беговая бандана.

Я роняю её и отступаю назад. Образ банданы, который у меня сложился, — это не мистер Чикс, не кто-либо из бегунов, которых я не ненавижу. Это образ парада. Бандана — это талисман, который возвращает меня во времена, когда ткань закрывала рты хихикающих водителей, смеющихся так громко, что их было слышно сквозь шум двигателей и крики.

Ник Ник воспринимает мою реакцию как оскорбление, и, возможно, так ему и надо. В следующее мгновение он вскакивает на ноги, впиваясь острыми ногтями мне в бицепсы и хватая за руки.

«Вы хотите использовать нас как инструмент и считать себя чистыми? Вы такие же, как они? Такие городские, такие хитрые, что можете позволить кому-то другому делать вашу работу и быть довольными? Вы боитесь Адама Боша?»

Я не могу удержаться от шипения в ответ, и