Через Ничейную равнину - Арина Остромина

– В лес не заходите! Берите ветки только на краю дороги! – прокричал Дед.

Впервые за эти дни он развёл костёр, сварил кашу с ягодами и орехами. Алёна почувствовала, как сильно соскучилась по горячей еде.

После сытного завтрака Дед повеселел и сказал, что готов двигаться дальше.

Подошёл к Глафире:

– Как ты, подружка? Не болит нога?

Глафира фыркнула, но дала Алёне проверить рану.

– Всё в порядке! Можно ехать!

Даша нашла в повозке металлические прутья и прикрепила над всеми четырьмя колёсами, а на выступающие концы прутьев подвесила огневую ленту – по бокам и сзади.

Девочки пошли пешком, чтобы Глафире было легче, но лошадь резво шагала по дороге, как будто нога уже совсем зажила. Алёна то и дело оглядывалась. Ей казалось, что за деревьями горят жёлтые глаза змееволков, но ни один из них не приближался к дороге.

Ещё засветло миновали лес и выехали на голый склон горы. А следующим утром добрались до перевала.

Дед остановил повозку:

– Вот, полюбуйтесь. Сколько лет тут езжу, а не могу привыкнуть!

Далеко внизу виднелось скопление крошечных домиков, окружённое желтоватыми заплатками осенних полей. Алёна знала, что жители города использовали каждый ровный участок склона, чтобы натаскать туда земли из долины и устроить огороды. Вокруг вилась серебристая ниточка реки, протекавшей через столицу.

Дальше громоздились горные цепи – ближние казались более яркими. Зелёные пятна сосен и елей чередовались с рыжими островками бука, а ближе к вершинам серели голые скалы. Каждая следующая гряда гор была бледнее, словно её окутывала лёгкая дымка. У самого горизонта лежала светло-серая зубчатая полоска далёких вершин, которая почти сливалась с небом.

В другую сторону от перевала спускались мрачные ущелья, над ними парили орлы, и казалось, что проехать туда невозможно. Но когда Алёна подошла ближе к краю дороги, она увидела, что за острыми скалами начинается пологий склон, на нём появляются такие же деревья, как на горах вокруг столицы Змеиного царства – тёмно-зелёные еловые рощи и бурые буковые леса. А ещё дальше – там, где заканчиваются горы, – лежит Ничейная равнина. Бескрайняя жёлтая земля с редкими зелёными пятнами.

– Красота, да? – спросил Дед, и Алёна молча кивнула: дух захватывало от этой картины.

Дашу не впечатлили горные пейзажи, она сидела на корточках рядом с огневой лентой. Концы ленты висели на прутьях, к которым Даша их прикрепила, а середина волочилась по земле за повозкой.

– Не понимаю, почему она горит, – пробормотала Даша, когда Дед собрался ехать дальше.

– Материал такой. Горючий, но несгораемый, – пояснил Дед. – Его только в царёвых лабораториях делали.

– Который раз это слышу! Стоит увидеть что-то интересное, всегда оказывается, что это во дворце сделали. Почему? – спросила Даша.

– Это отец Тригория позаботился. Собрал всех лучших учёных, заставил делать эликсир власти. А пока они искали рецепт, заодно много всяких полезных вещей изобрели.

Даша нахмурилась – наверное, попыталась представить, из чего можно получить такой материал. Но Деду было не до разговоров:

– Пора! Надо подальше от перевала отъехать, тут ночью такой ветрище дует… Не удержимся на дороге, если не спустимся.

Ехать пришлось по узкому выступу на скале шириной как раз с повозку, поэтому Дед шёл рядом с Глафирой и всё время притормаживал её, чтобы повозка не разгонялась. А девочкам велел идти сзади, на расстоянии. Дорога спускалась по ущелью и постоянно петляла. Потом разворачивалась и шла как будто в обратную сторону, но чуть ниже, чем прежде.

На одном из таких разворотов дорога вышла на широкую плоскую площадку, и Дед предложил сделать привал. Поели, отдохнули, пошли дальше.

Алёна старалась не смотреть вниз: боялась, что у неё закружится голова. Ущелье казалось бездонным, внизу лежала густая тень. Солнце уже зашло, спустились сумерки.

– Как думаешь, долго нам ещё идти по скалам? – спросила Даша.

– Не знаю. А ты видишь, где ущелье заканчивается?

Даша бесстрашно заглянула за край дороги и воскликнула:

– Ой, вижу деревья! Ещё несколько поворотов, и выйдем к лесу.

Алёна обрадовалась и крикнула Деду:

– А ночевать уже в лесу будем, да?

– Надеюсь, – крикнул он в ответ. – Совсем немного осталось!

Тем временем в ущелье стемнело, Дед заставил Глафиру идти ещё медленнее – он едва различал край дороги, хотя зажёг фонарь и светил себе под ноги.

Наконец они миновали последний резкий поворот и плавно выехали к деревьям.

– Всё! – объявил Дед. – Глафира, отдыхай. Сейчас дам тебе поесть и попить!

– А змееволки не придут? – спросила Алёна.

– Так у нас же огневая лента горит! – напомнила Даша.

А Дед добавил:

– Да их и нет с этой стороны перевала. Обитают только в Змеином царстве, а тут уже ничейные земли.

Алёна улеглась на мягкий мох у дороги, Даша плюхнулась рядом. Они смотрели на тёмно-синее небо, усыпанное яркими звёздами.

Алёна выдохнула мечтательно:

– Почти дома…

Дед услышал её слова, сел на мох рядом с девочками и сказал:

– До дома ещё далеко. Впереди Провал. Не знаю, как мы через него переберёмся.

Даша ободряюще улыбнулась Деду:

– Не переживайте, справимся! Мы находчивые, что-нибудь придумаем.

Часть пятая

Ключ Мары

Дорога вниз, к равнине, оказалась лёгкой и безопасной.

Дед сказал, что обычно у подножия гор прячутся разбойники. Они точно знают, когда пойдёт караван, и нападают ночью, пока торговцы спят. Не всегда удаётся отбить их атаку, иногда они успевают ограбить повозки и ускакать в лес.

– Думаете, сейчас разбойников в лесу нет? – спросила Алёна.

– А зачем им тут оставаться, если караван прошёл?

– Значит, вам повезло, что вы отстали от каравана! – улыбнулась Даша.

– Можно и так сказать, – буркнул Дед. – Умеешь ты во всём хорошее найти!

Ночь прошла спокойно, а днём огневая лента ярко вспыхнула напоследок и погасла.

«Хорошо, что змееволки сюда уже не доберутся», – подумала Алёна.

– Девчонки, сверните-ка ленту, пока я костёр развожу, – велел Дед.

Алёна осторожно прикоснулась к тонкому краю, прицепленному к металлическому пруту, боясь обжечься. Но лента приятно холодила руку, хотя всего минуту назад над ней поднималось оранжевое пламя.

Вместе с Дашей они скатали ленту в аккуратный рулон и спрятали в железный сундук в повозке.

После обеда Дед сказал, что ручьёв впереди больше не будет, поэтому надо запасти побольше воды. Наполнил не только Глафирино ведро и свой мешок, но и вытащил со дна повозки ещё несколько таких мешков и тоже набрал воды.

– Всё, теперь до самых Тридвенадцатых царств хватит!