Тайное книжное общество - Маделин Мартин

С тяжестью на сердце Элеонора осознала: ей придется заплатить за это немалую цену.

Глава пятая

Леди Лавиния Кавендиш

Лавиния пристроилась около длинного стола с закусками; лимонад в хрустальном бокале, нагретом ее ладонями, уже сделался тепловатым.

Маменька настояла на том, чтобы она приняла приглашение от миссис Кларк, и Лавиния уступила, не желая обидеть женщину, с которой надеялась подружиться.

Приглашение на такой тонкой, но плотной почтовой бумаге в девичестве вызвало бы восторженную радость. Юная Лавиния с нетерпением предвкушала такие светские мероприятия, воображая, как закружится с партнером в бальном зале – так же красиво, непринужденно и элегантно, как сейчас танцевала со своим мужем миссис Вартон (улыбка американки не позволяла усомниться в том, какое наслаждение она испытывала).

Но это было до того, как на Лавинию начали атаковать приступы эмоциональной слабости, слова стали застревать в глотке, а стены вокруг нее сжиматься.

До того, как девушка утратила доверие к своей самой лучшей, самой дорогой подруге.

Ты не такая, как все.

Даже вспоминая это заявление Джейн при их расставании, она ощущала злобу, таившуюся в ее словах.

Лавиния заставила себя вернуться мыслями в настоящее. За этот вечер ее трижды приглашали на танец, но она отклонила все три предложения. А как она могла их принять, если, танцуя, оказалась бы в эпицентре внимания, и все стали бы с пристрастием наблюдать за ней и оценивать ее?

– Вы были бы красивее, если бы улыбались.

Лавиния оцепенела: на нее, неодобрительно нахмурившись, смотрел незнакомый мужчина. Граф чего-то. Чего – ее не волновало.

А еще меньше Лавинию волновало его мнение. Вот только духу, чтобы огрызнуться и ответить неучтивостью на неучтивость, ей не достало. Эх, обладай она смелостью миссис Вартон, поставила бы этого грубияна на место язвительной репликой! И не терзалась бы потом чувством вины или сожалением.

Или страхом.

Почему-то слухи обо всем, что она делала и говорила, всегда доходили до отца.

– А вы больше походили бы на джентльмена, если бы вели себя вежливо, – раздался мужской голос за спиной Лавинии.

Граф неведомо какого графства негодующе прошипел что-то и удалился.

Лавиния повернулась к своему спасителю и обнаружила, что он был всего на год или два старше нее.

– Это было невероятно любезно с вашей стороны, – произнесла она с благодарностью.

Молодой человек проводил взглядом уходившего графа:

– То, что вам, женщинам, приходится терпеть, – это издевательство. Что он знает о том, что значит быть женщиной?

Лавиния не произнесла вслух ни слова, но, должно быть, моргнула в удивлении, потому что молодой человек отследил ее ход мыслей и ответил на немой вопрос:

– У меня четыре сестры. Все красивые и милые. И всех их донимают и изводят вот такие мужчины, как этот. Чем красивее и очаровательнее женщина, тем отвратительней ведут себя с ней такие типы.

Жар залил румянцем щеки Лавинии от этого завуалированного комплимента:

– Вашим сестрам повезло иметь брата, который так понимает и печется о них.

– Обязанность брата – защищать своих сестер. – Молодой человек выпрямился с благородной решимостью.

– Очевидно, вы незнакомы с моим. – Безрадостный смех девушки прозвучал прерывисто и слишком резко.

Ее собеседник нахмурился. Она опять сказала что-то не то.

– Я… – заговорил было молодой человек, но осекся и смущенно улыбнулся. А потом спросил: – Простите мне, пожалуйста, мою бесцеремонность, но не желаете ли вы потанцевать?

В его манере держаться была некая неловкость, а в речи – некоторая высокопарность. Но, вместо того чтобы вывести ее из себя, его заметное замешательство успокоило и даже приободрило Лавинию.

Волосы у молодого человека не были прилизаны назад помадой в угоду моде. Более того, его темные кудри – длиннее положенного – были беспорядочно растрепаны, как у героя из романа Джейн Остин, а черты лица казались чересчур точеными, даже заостренными за отсутствием усов или бороды. И все же, невзирая на его необычную, чуждую условностей внешность, Лавиния ощутила себя очарованной – самым удивительным образом.

– По-моему, нас не представили друг другу, – пролепетала она.

Соблюдать приличия все-таки следовало.

– Ах да, – хмыкнул молодой человек и потряс головой, как будто укоряя себя.

А потом вдруг обвел взглядом бальный зал, и уголок его рта выгнулся в досаде:

– Мне кажется, что этим вечером у нас нет шансов быть официально представленными друг другу. Миссис Кларк занята беседой с вечно болтливой леди Уэлтон. – Лавиния подавила смешок. – Хотя… на самом деле… – Молодой человек прищурил свои проникновенные карие глаза, отороченные темными ресницами. – По-моему, нас уже познакомили – раньше.

Лавиния с любопытством посмотрела на собеседника. Ну да! Она вроде бы уже встречала этого молодого человека с его подкупающей неуклюжестью и нетипичным взглядом на женщин.

– На пикнике, если я не ошибаюсь, – заговорщицки подмигнул он ей.

Ох…

– Да-да, теперь и я припоминаю, – приняла его игру Лавиния.

– Прошу меня простить, но меня угораздило забыть ваше имя, – отыграл свою роль со смущенной улыбкой находчивый незнакомец.

– Леди Лавиния Кавендиш.

– Да, да, да. – Молодой человек помахал указательным пальцем, как будто его память, наконец, освежилась. – А вы, конечно же, помните, что я мистер Уильям Райт.

– Конечно, помню, – невинно моргнула девушка, и он добродушно рассмеялся, чем привел ее в восторг.

– Ну а теперь, когда мы вспомнили, что уже были представлены друг другу… – выгнул дугой одну бровь мистер Райт, – вы согласитесь подарить мне танец?

– Я сегодня отказала всем претендентам, – призналась Лавиния.

– Тогда вы еще больше порадуете меня, сказав «да».

Девушка прикусила губу, чтобы не ухмыльнуться:

– Если не считать того, что это будет верхом невежливости по отношению к тем, чье приглашение я отклонила.

– Вы столь же деликатны, как и красивы, – приложил руку к сердцу мистер Райт. – Воля ваша, и я ее чту. Но вынужден спросить…

Движимая любопытством и трепетным предвкушением, Лавиния приблизилась к нему на шаг.

– Когда мы встретимся на следующем балу… теперь, после того как мы выяснили, что уже знакомы… Вы оставите за мной первый танец?

Она поколебалась.

– Если я станцую с вами, мне придется танцевать и с другими. – Честный ответ удивил даже ее саму.

– В таком случае вам придется убежденно лгать своим кавалерам, что я, как слон, отдавил вам все ноги, и вы больше не можете вальсировать.

Лавиния опять рассмеялась.

Какой-то джентльмен в сторонке привлек внимание ее собеседника своим кивком. Мистер Райт помахал ему в ответ рукой, ненароком задев и сместив плюмаж на