Зверь из Маэлинна - HEARTLESS

удаляющейся процессии, одержимых страхом конских туш. Скакун чудовище совершенно не волновал. Проклятая тварь взирала хладнокровными глазами убийцы на бегущих прочь людей, выпуская из пасти оторванную половину человеческого тела, облаченного в доспех. Черная шкура на морде Зверя была разукрашена липкими кровоподтеками. Скалящаяся тварь облизнулась, сверкнув белесыми клыками, и продолжила свою охоту дальше, оставляя на дороге мертвеца.

Волк явно знал, что делал, уж слишком все это было разумно.

Кони сошли с ровной дороги и ринулись в лес, куда их загонял вероломный преследователь. Мелькали стволы, хлестали людей по лицу ветки. Единственному оставшемуся среди облаченных в доспехи воинов егерю, перебило и ободрало до кости колено о ствол дерева. Бок самой лошади дерево едва зацепило, но вот всаднику не повезло… Он взвыл, снова наполняя едва затихший лес криком боли и отменных ругательств. Другого всадника выбило из седла веткой, о которую он неудачно сломал шею. Эта смерть была быстрой, несмотря на устрашающие последствия. Тело волочилось за лошадью по земле, застряв ногой в упряжи. Его мотало по земле и било о деревья, превращая человека в легком доспехе в изломанное месиво. Они умирали один за другим, пытаясь прорваться сквозь сложный рельеф. Одна из бежавших впереди лошадей оступилась, зацепившись копытом за коварные корни, но выправилась и поскакала дальше. Ее наездник тоже удержался в седле. Другой кляче не удалось удачно перепрыгнуть кучу поваленных стволов и она упала, заваливаясь на бок, сталкиваясь с несколькими клячами, кто следовал за ней. Всадникам было ясно: тем, кто хотел выжить, необходимо прыгать. И прыгать как можно раньше. Если повезет — отделаются ушибами и переломами. Может, спасет доспех.

Столкновение было устрашающим. Несколько животных, не сумев развернуться или отскочить в сторону, упало и придавив собой своих всадников, сминая их кости и лишая тех жизни своим весом. Однако, несколько человек все-таки спрыгнуло с коней. Доспехи спасли не всех. В этой свалке погибло трое. Двое погребенных под лошадиными тушами были из замковой стражи в легких доспехах, при том последнего лошадь убила собственным копытом, пытаясь подняться. Конь сначала наступил ему на грудь, а затем ударил еще раз и размозжил его череп, стараясь быстрее встать на ноги и продолжить бег. Зрелище это было не из приятных. Еще один воин, в тяжелых латах, свернул себе шею, пока падал с лошади. Кое-как поднявшись, кони поволокли за собой груз из тел. Но о том, что от трупов остается в конце такого путешествия по непроходимому лесу и какими своих сыновей увидят матери, — лучше было не думать.

Выжившим же ничего не оставалось, кроме как схватиться за надежду спастись и выбраться из страшного леса. Остались живы лишь трое. Двое закованных в доспехи воинов и егерь, который не может идти. А что страшнее, он оставляет за собой кровавый след, по которому будет легко их найти. У одного из латников пострадало плечо. Все были потрепаны, но живы. У них как будто появился призрачный шанс на удачу.

Мужчины сгруппировались и огляделись вокруг, пытаясь унять страх. Еле живой егерь стонал от боли, лишь больше накаляя обстановку. Воины обнажили клинки и были готовы защищать свои жизни, прикрывая спины. Вглядываться в тени между деревьями им с каждой минутой становилось сложнее.

Солнце клонилось к закату, скоро наступят сумерки. Для людей это было плохо. Под покровом ночи то, что их преследовало, просто переловит всех как слепых котят. Нужно было выбираться отсюда. Вспоминал ли кто-то в этот момент о графе, которого лошадь унесла дальше — вопрос другой, но не менее животрепещущий. По-хорошему, следовало его найти. Однако, Иенмар ан Эссен, своим отношением к людям, не вызывал желания сделать это во что бы то ни стало.

* * *

Адан и Руэ, так звали сбежавших от чудовища охотников, доверились не только собакам, но и своим коням, не мешая тем спасать жизни. Шансов на выживание у них было мало. Всадники старались удержаться в седлах, а так же, инстинктивно взмолились всем забытым в этом мире богам, чтобы выбраться из передряги живыми.

Позади них чудовище уже рвало в клочья тела окруживших его собак. Адан понимал, что псы не задержат это чудовище надолго, хотя мог поручиться что свора охотничьих псов из графского замка завалила бы и медведя. Этот же Зверь, был совсем другим. Тварь с ледяными глазами мыслила не как животное, и это по-настоящему пугало охотника. Адан не хотел бы встречаться с подобным чудовищем вновь. В отличие от товарища, молодой Руэ зажмурился, когда услышал первые отчаянные визги погибающих в схватке с чудовищем псов. Парень ощущал жалость к животным, которые клали, одно за одним, свои жизни в вечно голодную пасть смерти.

— Джара! Лойт! — будто слова странной магической формулы или молитвы выкрикивал Руэ, хотя слова на скаку давались ему тяжело.

Он всего лишь пытался подозвать собак, не понимая насколько это гиблое дело. Разум мальчишки отказывался понимать происходящее. Парень все еще хотел жить, но в смятении не отдавал отчет своим действиям.

— Что ты делаешь?! Брось! Спасайся!

Руэ попытался притормозить коня, но после окрика Адана, перестал бороться с животным. Юноша следовал за старшим и отчаянно вытеснял из своих мыслей желание вернуться, чтобы попробовать спасти хоть одну из собак. Юнцу бы давно стоило привыкнуть к таким вещам, но возраст еще не успел сделать его черствым к страданию «подручного инструмента».

— За мной! — направлял юнца Адан, ощущая за парнишку ответственность на правах не только старшего, но и более хладнокровного товарища.

К счастью объятых ужасом людей, чудовище от них отстало, ввязавшись в свару с собаками. Беглецы продолжали слышать лай, рычание и визги, которых, как показалось Алану, стало больше. Но звуки удалялись, в то время, как совершившие побег охотники и их лошади приближались к опушке проклятого леса. Еще немного — и деревья расступились перед ними, открывая вид на поля, за которыми находился город. Всадники не остановились, продолжая на всем скаку приближаться к Маэлинну. Лошади под ними всхрапывали, но продолжали нести седоков в безопасность. Они остановились лишь в относительной безопасности городских стен. Им удалось спастись после встречи с чудовищем, хотя охотники в это все еще не верили.

Измученные бегством всадники смотрели на спокойную жизнь городка. Никто в Маэлинне не подозревал о том, что эти двое пережили. Горожане спешили по своим делам, занятые обыденной суетой, в то время как в лесу происходило страшное смертоубийство. Сейчас перед мужчинами выстроился рад решений, которые им нужно было предпринять. Первым делом, Адан одернул себя и Руэ от