Босая принцесса - Софья Леонидовна Прокофьева

За окном стояла глухая ночь.

Казалось, лунный свет тоже замёрз. Но вдруг его гладкие потоки расколола, разбросала в стороны большая стая воробьёв. Они вместе со снежинками влетели в распахнутое окно. С оглушительным писком и щебетом воробьи закружились по залу.

– Тише, вы! Кругом слуги и стража! – прикрикнул на них ощипанный Воробей, не думая о том, что он чирикает громче всех. – Но где же наконец Бродячие Болотные Огни? Ну да, они отстали. Где уж им угнаться за нами. Эй, сюда, голубчики, поторопитесь!

Не успел он замолчать, как в открытое окно влетели братья Болотные Огни, как всегда, держась за руки. А за ними вся их многочисленная родня – племянники, дядюшки, почтенные старцы с длинными, уже поседевшими лучами и просто огни, знакомые по болоту.

Последними влетели множество малышей, похожих на болотные шарики.

Перламутровая раковина заблистала всеми цветами радуги. Воробьи запищали, закрывая глаза крыльями.

Пушистые, лёгкие, подхваченные холодными сквозняками, Болотные Огни летали по всему залу.

– Вы что, развлекаться сюда явились? – накинулся на них Придворный Воробей. – Скорее беритесь за дело!

Первыми подлетели к замёрзшему принцу и Мелисенде болотные брат и сестричка. Братец обнял ноги принца Амедея, и скоро засверкали золотые шпоры на его ботфортах. Сестричка тем временем растирала лучами застывшие руки Мелисенды.

– Хозяина замка графа Мортигера нет и в помине, – торжественно объявил Придворный Воробей. – Чёрт его унёс или дьявол, не всё ли равно? Ну-ка, Болотные Огни, отогревайте губы принцу Амедею и принцессе! Я хочу услышать их смех. Я так давно его не слышал!

Губы Мелисенды чуть порозовели. Сквозь оттаявшие ресницы блеснули её ожившие глаза.

Слёзы побежали по щекам Мелисенды и принца Амедея, смешиваясь и согревая их лица.

– Ну и чудеса! – удивлённо пискнул Придворный Воробей. – Им бы радостно смеяться, а они ни с того ни с сего проливают слёзы. Экие дурашки!

Но вдруг он опустился на плечо принца и стыдливо спрятал голову под крыло.

– О глупая я птица, тупая башка! – виновато прошептал он. – Ведь они плачут от счастья! Высшая небесная радость. А я-то ничего не понял…

Между тем Болотные Огни хлопотливо растирали принца и Мелисенду своими тёплыми лучами. Блестящие капли потекли с волос принцессы. Блеснул меч принца Амедея с рукоятью в виде креста.

– Это ты, моя любовь! – прошептал принц Амедей, с трудом шевеля ещё не оттаявшими губами.

– Неужели?.. – еле слышно откликнулась принцесса. – Милый, я знаю, это только сон. Но прошу, не буди меня…

– И никакой это не сон! – набравшись смелости, крикнул самый маленький Болотный Огонёк.

Принц Амедей и Мелисенда, не разжимая рук, ещё не веря до конца в своё спасение, молча смотрели друг на друга.

Блуждающие Болотные Огни окружили их светлым кольцом, и все притихли, не смея нарушить эту светлую тишину.

– Моя девочка! – вдруг вскрикнул принц Амедей. – Твои ножки… Твои босые ножки… Они окровавлены, изрезаны острыми краями разбитой жемчужины!

Принц Амедей подхватил её на руки, Мелисенда приникла головой к его груди.

– Здесь где-то прячется огромный ворон, чёрный, как обгорелая головешка, – вдруг вспомнил принц Амедей. – Мерзкая, опасная птица!

– Нет, нет, нет! – весело затараторили воробьи. – Харон улетел! Ворон Харон улетел вслед за своим господином. Мы это видели!

– И я видел! И я! – подхватили Болотные Огни.

Принц Амедей, держа на руках Мелисенду, вышел из перламутрового зала.

Вслед за ним вылетела оглушительно чирикающая стая воробьёв и сияющие Болотные Огни.

Испуганные слуги растерянно жались к стенам, гася зелёные факелы. Ядовитые саламандры неподвижно лежали в камине, ни одна из них не шевельнулась.

Едва принц Амедей вышел из замка, послышалось звонкое ржание и удары копыт. Выбив двери конюшни и оттолкнув слуг, Эренлив вырвался на волю. Да, по правде говоря, какие это были слуги! Они тут же превращались в летучих мышей и, взмахнув перепончатыми крыльями, торопились скрыться в верхних башнях замка.

Эренлив прижался головой к плечу принца Амедея.

– Ты повезешь нас обоих, мой Эренлив!

И верный конь заржал ясно и звонко.

Ветер разогнал тучи. Луна стояла высоко над горами. Травы и листья отливали шёлком и серебром.

Как только принц Амедей и Мелисенда выехали на южную дорогу, приветствуя их, запел ночной король леса Соловей. И его свита, мелкие пичужки, запели как могли, стараясь не нарушить его стройные мелодии.

Глава 21

В Замке Призраков и многое другое

Старуха в заплатанном переднике и грубом холщовом чепце поспешно посторонилась, сошла с дороги, уступая место чёрному всаднику.

– Эй, помело в чепце! Что ты там спрятала за пазухой, так и светится? – крикнул граф Мортигер, не в силах совладать с конём.

– Да вот, добрая барышня отрезала прядку своих золотых волос, – пролепетала старуха, боязливо сжимая у горла ветхую кофту.

Но чёрный конь уже проскакал мимо.

Сбоку от дороги раскинулось топкое болото. Кислая вода была покрыта цветной плёнкой. На бурой кочке сидела, раздувшись, пятнистая жаба, грея в лунных лучах свои бородавки. Рядом лежал ржавый рыцарский шлем. Из гнилой воды торчала железная перчатка со скрюченными пальцами.

Навстречу графу Мортигеру брели две унылые фигуры. Где-то вдалеке была видна повозка, полная разрисованной глиняной посуды.

– Не видали тут девчонки с золотыми волосами? – крикнул на скаку граф Мортигер.

– Как же, как же! Да не лезь ты, Фильдрем, я всё сама расскажу господину графу! – крикнула женщина.

– Заткни свой рот, Зазельма! – рявкнул мужчина. – Я сам…

– Вот беда! Упустили мы её! Напал на нас дикий разбойник!.. – заголосили хором Фильдрем и Зазельма.

– Упустили, мерзавцы! Так вот вам за это!

Но конь уносил графа всё дальше, и только сквозь клубы пыли донёсся грозный голос:

– Вы на этом гиблом месте

Оставайтесь вечно вместе…

В тот же миг ноги Зазельмы и Фильдрема глубоко провалились в топкую трясину. Чёрный конь, пролетая мимо повозки, задел её копытом. Повозка осела набок, бренча посыпалась глиняная посуда…

– Смилуйтесь, господин граф! – донёсся отчаянный голос Фильдрема.

Но чёрный всадник уже скрылся за поворотом.

К ужасу графа Мортигера, его конь мчался всё быстрее, как