Сказания о Тёмной Реке - Чжоу Мунань

Бай Хэхуай улыбнулась: — Отец такой изобретательный.

— Конечно. Навыки, которые я когда-то применял для убийств, теперь служат для мелких проделок, — с притворной меланхолией в голосе произнес Су Чжэ, жуя орешек бетеля. — Как же низко пали могучие!

Внезапно над ближайшей таверной зазвенели колокольчики, их чистый и мелодичный звук разнесся по ветру. Бай Хэхуай невольно подняла глаза, почувствовав, что этот звук был ей знаком.

— О? — Су Чжэ остановился, слегка постукивая своим буддийским посохом по земле. Золотые кольца на нем зазвенели, создавая ритм, идентичный звону колокольчиков на ветру.

— Я сейчас вернусь, — сказал Су Чжэ, отпрыгнув в сторону со своим посохом.

Бай Хэхуай не удивилась. Она нашла на обочине чайную лавку и села за столик, заказав чайник чая "Драконий колодец" и тарелку пирожных с фасолью мунг. Немного поев и выпив, она глубоко вздохнула, явно разочарованная.

— Что произошло, о, божественный лекарь? Не пришлись ли вам по вкусу наш чай и угощения? — с неподдельной заботой вопросил хозяин чайной лавки, обращаясь к Бай Хэхуай. Он испытывал глубочайшее почтение к ней, ибо некогда проходил лечение в медицинском поместье Хэю и с нетерпением ожидал возможности вновь лицезреть её.

Услышав вздох, исторгнутый Бай Хэхуай, он поспешил приблизиться к ней и изъявить готовность оказать помощь.

— Нет-нет, сегодня причина во мне, — отвечала она с лёгкой улыбкой. — Я покинула дом свой в чаянии дня, исполненного радости и воодушевления, но пополудни, проведённом в прогулках, мне всё ещё представляется, что город сей утомил меня.

— Город Наньянь славен своими диковинами, — с облегчением произнёс хозяин лавки. — Но, о, божественный лекарь, вы уже некоторое время пребываете в Наньяне. Даже самое удивительное место со временем может стать утомительным, не так ли? Если бы вы не считали сей город своим домом и не взирали на него с особым чувством, всё было бы иначе.

— По вашей логике, мне следует уехать куда-нибудь подальше? — задумчиво произнесла Бай Хэхуай.

Владелец киоска был поражён: - Это отличная идея!

Су Чжэ, сидевший рядом с дочерью, сказал: - Ты находишь это скучным, потому что тебе скучно с тем, кто тебя сопровождает.

Затем он обратился к владельцу: - Босс, налейте мне тоже вашего лучшего чая „Драконий колодец“.

Владелец с улыбкой согласился.

Бай Хэхуай надулась: - Какой смысл пить ещё чай? Давай вернёмся.

Су Чжэ спросил: - Разве ты не хочешь узнать, кого я только что встретил и что услышал?

Дочь неодобрительно спросила:  - Разве Темная река снова имеет значение? Я не хочу об этом слышать. Отец, разве ты не забыл об этом? Почему они всё ещё ищут тебя?

Су Чжэ, глубоко затянувшись своей трубкой, произнёс:

— Ну, если ты не хочешь знать, я не буду рассказывать тебе новости, которые принёс Су Чанхэ о Су Мую.

Бай Хэхуай, быстро подвинув к отцу тарелку с пирожными из фасоли мунг, встала и лично взяла чайник из рук хозяйки, чтобы налить ему полную чашку чая:

— Отец, пожалуйста, выпей чаю!

— Ну, это дело... — с довольным видом Су Чжэ взял пирожное с фасолью мунг и продолжил: — Вероятно, очень скоро оно распространится по всему Цзянху...

После двух чашек чая и тарелки пирожных из фасоли мунг рассказ Су Чжэ был закончен. Он взял трубку и неторопливо раскурил её, в то время как Бай Хэхуай, подперев подбородок рукой, смотрела вдаль, погружённая в свои мысли.

— Теперь ты чувствуешь облегчение? Он вызвал город Ушуан на поединок на мечах и вышел победителем. Он должен вернуться через несколько дней, — Су Чжэ сделал затяжку и посмотрел на Бай Хэхуай, которая только что пришла в себя и взглянула на него. Их взгляды встретились, и Су Чжэ сразу почувствовал неладное. Он схватил свой буддийский посох и приготовился бежать.

— Отец! — Бай Хэхуай схватила Су Чжэ за руку.

Су Чжэ горько улыбнулся: — Не будь такой опрометчивой.

— Сколько дней пути до города Ушуан? — спросила Бай Хэхуай.

Су Чжэ беспомощно ответил: — Пятнадцать дней! А если мы столкнемся с грозой, дождем, обильным снегопадом или сильным ветром… то не меньше месяца!

— А как насчет того, чтобы скакать на быстрых лошадях и менять их по пути? — настаивала Бай Хэхуай.

Су Чжэ криво усмехнулся: — Это все равно займет не меньше семи дней!

— Вы направляетесь в город Ушуан? — спросил владелец чайной, услышав их разговор. — Сегодня у причала стоит лодка, которая отправляется на восток. Чтобы добраться до города Лоян, вам потребуется четыре дня пути. От Лояна до Ушуана всего лишь сто ли...

— О-хо-хо, — произнесла Бай Хэхуай, приподняв бровь.

— Черт возьми, — воскликнул Су Чжэ.

Акт одиннадцатый: Большая жара (Дашу)

«Когда же спадёт зной?

Ни малейшего дуновения ветерка…»

В городе Сихуай, расположенном неподалёку от Ушуана, кипела жизнь. Этот небольшой городок служил отправной точкой для многих путешественников, направлявшихся в ту сторону.

На окраине Сихуая находился Дом Тянься — одно из четырёх крупнейших игорных заведений в мире. За Домом Тянься виднелся Ушуан.

В те дни главной темой для обсуждения в Сихуае, конечно же, был Чжо Юань, молодой городской лорд из Уцзяня. Он бросил вызов Ушуану, надев маску и взяв в руки бумажный зонтик.

Игроки, приходившие и уходившие из Дома Тянься, обсуждали предстоящий поединок. Сумма ставок достигла почти миллиона таэлей серебра, что стало рекордом для Дома Тянься за многие годы.

Су Мую познакомилась с молодым человеком, управлявшим Домом Тянься, лордом Хаоюэ. Он помахал складным веером, наблюдая за деревянными табличками, установленными вдали.

Молодой человек, слуга, обладающий уникальными навыками полёта, совершил высокий прыжок и перевернул крайнюю левую табличку. Иероглифы на ней изменились, и теперь гласили: «Сун Яньхуэй, Победа, Один платит за двоих».

Лорд Хаоюэ, едва заметно улыбнувшись, сложил веер и произнёс: «Кажется, всё меньше и меньше людей делают ставку на нашего лорда города Ушуан».

Рядом с ним стоял невысокий, плотного телосложения мужчина, который в этот день сопровождал Су Мую. Он то и дело вытирал пот со лба платком и с тревогой произнес: — Если город Ушуан действительно падёт, дому Тянься также придётся нелегко.