Хроника Эрио - Алекс Райт

уставилась на место своей возможной гибели. С удивительным спокойствием ей подумалось, что место не столь уж плохое. Необъяснимым образом поросшие поля напоминали о доме, даже больше, чем родные леса. Риск казался неоправданно большим, ведь она ничего не потеряет, даже если все эти люди, выбравшие свою судьбу, умрут. И в то же время ей нужна сила, как никогда. До встречи с демонопоклонником и учителем Марии Кошка могла бы отказаться, но теперь… Она не желала каждый раз платить цену Госпоже, ощущая подлинный страх от сказанных тогда слов. Ведь Темнейшая никогда не врала, как не проявляла милосердие.

— Хорошо. Я справлюсь.

— Как скажешь, соплячка. Подумай ещё раз, пока будем идти. После отказаться от своих слов будет сложнее.

— Там будет всего лишь люди, так чего мне бояться?

Эрио постаралась перевести всё в шутку, ступая вслед за женщиной, и даже смогла вызвать у неё усмешку.

— Скажешь это после битвы.

— Зря я отдал тебя Фрэю — сделал мне из перспективного бойца чёрти что…

Судя по тому, как Эрих ворчал, больше всего ему не нравилась перспектива вновь терпеть унижения, а выходки Кошки только подливали масла в огонь.

— Ошибаешься. Она такая же, как при нашей первой встрече, только ещё наглее и самоувереннее.

Главный шатёр закончили устанавливать и начали наполнять удобствами, а люди и повозки всё прибывали. На их тройку косились, но без страха, быстро теряя интерес, ведь подготовить место для ночлега, после непростого перехода, им казалось более важным. Но некоторые точно узнавали Году, кто-то даже побежал к центру лагеря, нашёл рыцаря и что-то доложил. Благородный, кривясь от похмелья, махнул рукой и пошёл передавать донесение дальше. Ждать пришлось всего пару минут, прежде чем к делегации вышел хмурящийся мужчина с острыми чертами лица. Вокруг стояла ужасная вонь перепивших людей, забивающая обоняние, но Эрио казалось, что этот человек совершенно трезв.

— Приветствую. Рад видеть тебя в нелёгкое время. На аудиенцию к графу? Если что-то незначительное — лучше сообщи через меня.

Аристократ обращался исключительно к Вдове, даже не смотря на неё и Хорька. Капитан стиснул зубы и молча сверлил недруга взглядом, давая возможность женщине обо всём договориться.

— Взаимно, барон. Боюсь, нам нужно говорить именно с графом, чтобы обсудить план предстоящего сражения.

От последних слов благородный не удержал лицо, на миг дёрнув губами, словно от резкой боли.

— Понимаю. Увы, обсуждать нечего: мы уже условились с врагом о кавалерийском сражении завтра в полдень. Граф же ясно дал понять, что присутствие наёмников нежелательно. Сомневаюсь, что он изменит своё решение.

По глазам парламентёра Эрио видела, насколько он «в восторге» от такого решения.

— Понимаю. Мы не собираемся просить об участии в сражении. Мы желаем получить разрешение воздвигнуть фортификации на переправе и построить дополнительно одну-две, для удобства переброски войск.

Мужчина сильнее нахмурился, а затем морщинки на стареющем лице разгладились.

— Понимаю. Постараюсь устроить вам встречу. Ступайте за мной.

Пока они шли, Эрио рассматривала собравшихся в шатре аристократов. Мужчины и юноши вольготно разлеглись на коврах и шкурах, расселись на диванчиках или креслах. Сбросив доспехи, они выпивали и шутили, совершенно не беспокоясь о возможном нападении. Кошка видела несколько групп конных разведчиков, но в лесу шастали исключительно за валежником и подстилкой. Её поражала расхлябанность войска, зато она, сравнив капитанов и их отряды с этим войском, смогла понять разницу в подготовке, важность дисциплины и планирования. В отряде Хорька нравы хоть и были вольнее, но большинство знало свои роли, здесь же царил хаос, споры за места или ещё по каким бытовым вопросам, иногда перерастающие в драки или потасовки целых групп. Даже в войске Валдека она и близко не видела подобного, и никогда прежде не сталкивалась со столь мощным запахом тысяч пропитых глоток.

— Подождите тут.

Барон направился не к празднующим, а пошёл в палатку поменьше, где собрались двое мужчин в годах. Там атмосфера казалась полностью противоположной: аристократы носили маски злости и раздражения, не притрагивались к напиткам, не снимали доспехи, и о чём-то ожесточённо спорили. Вошедший тут же прикрикнул, привлекая внимание, чтобы взять слово. Лица спорщиков стали задумчивыми, но, очевидно сказанное им пришлось по душе.

— Здравствуй, красавица. Решила завести себе оруженосца?

Один из тройки, отличавшийся очень крупным телосложением, и невысоким ростом, задорно подмигнул Годе, на что та покорно склонила голову и улыбнулась. Но мужчина только фыркнул и принялся обнимать и, хохоча, целовать женщину, чему сильно мешало солидное пузо, прячущееся под нагрудной пластиной.

— Вы тоже всё хорошеете. А это новая подчинённая Эриха. Вы наверняка слышали о ней.

Они словно только заметили Хорька и Кошку, окинув их взглядами.

— Как же, наслышаны! Говорят, тебя в авантюризме и кровожадности на голову переплюнула, словно шило в заднице свербит, ха-ха-ха!

— А другие толкуют, словно она святая, одним касанием способная исцелить любые увечья. Слухи всегда преувеличены.

Слово взял третий незнакомец, высокий, поджарый, с пышными усами и без бороды. На лице его читалась пренебрежительная усмешка старика, поучающего молодняк уму-разуму.

— Потом наговоритесь, если Богу будет угодно.

Переговорщик подхватил друзей и повёл их к графу. Тот сидел в обшитом красным бархатом кресле и, услышав обращение и выслушав просьбу поклонившихся баронов, скривил красивое изнеженное лицо, и махнул рукой на себя, словно делал величайшее одолжение. В глазах его сквозило самодовольство, гордыня, желание властвовать, но в фигуре его Кошка не видела благородного величия, только надменность. Когда их позвали, Эрио с трудом согнула колено вслед за капитанами, и закрыла глаз, чтобы не показать пренебрежение.

— Говори, наёмница, только поторопись — ты мешаешь нашему досугу.

Стэфан всем видом выражал неудовольствие от разговора

— Приветствуем графа Падеборна. Мы хотели получить разрешение укрепить и расширить переправу, и пару мест в баталии для наших добровольцев.

— Да, копаться в грязи для наёмников самое то.

Граф чуть улыбнулся, и подхалимы тут же рассмеялись, словно услышали остроумнейшую из всех шуток.

— Раз верные бароны просят — позволяю. А кто же из вас желает стать вровень с рыцарями? Может, эта мелкая нелюдь?

Шатёр вновь наполнил смех, а некоторые даже качались по полу от смеха.

— Да. Я желаю.

Все вдруг затихли, а затем хохот стал оглушительным, и даже Стэфан схватился за живот, едва не выпав с креста. Когда ржание подутихло, он вытер платком выступившие слёзы и вновь заговорил.

— Оказывается, ей место не в цирке уродцев, а среди нас! Кто покажет нелюди её место?

Сразу несколько подхалимов вскочили на ноги и стали наперебой проситься хватаясь за рукояти клинков. Граф жестом приказал всем заткнуться и указал