Хроника Эрио - Алекс Райт

Процедил сквозь зубы молодой аристократ, недовольный таким соседством. Хорёк посмотрел ему в глаза, продолжая усмехаться.

— Господа, баронЭрих Вульфхейген отлично знает своё положение в обществе.

Судя по виду аристократов, большинство из них либо отменно скрывали свои эмоции, либо представляли, кем являлся капитан до становления наёмников.

— А-а, выслужил прощение, наконец. Ну, говори тогда, чего от нас хочет князь Гессен?

Если Кошка правильно помнила карту с именами, то соседом Падеборна с юга, помимо Валдека, было как раз это имя, а раз княжество, то кое-чего из себя представляет. Значит, Хорёк выходец из настолько знатного рода, но явно не наследник, раз фамилия другая. Пузатый дядька покривился, явно не ожидая ничего хорошего, и поторопил Эриха.

— Да, эта кампания оказалась удачнее всех прошлых вместе взятых. Мой отец хочет скорейшего установления мира на этих землях, только и всего. Но посылать людей просто так он не может. Вот если бы его сын взял в жёны…

— Вздор! Никто не выдаст за такого, как ты, целую графиню!

Молодой баронишка мгновенно вспылил, не желая принимать такое положение вещей. Эрио, в целом, поняла задумку Хорька. Если раньше он был согласен довольствоваться титулом Брентано и его землями, то с открывшейся возможностью он смог нацелиться на что-то большее. Эрио, в целом, не видела в этом ничего плохого.

— Простите, я плохо знакома с особенностями жизни благородных, а потому не понимаю, почему личность моего бывшего капитана вам не нравится?

— В общем-то, никакой проблемы нет. Раз все прямые наследники мертвы, то новым графом станет муж одной из дочерей. Но поскольку Тереза — маг, то на эту роль она может претендовать только в крайнем случае. Мы можем объявить, что старый граф обещал выдать за тебя свою дочь, если ты восстановишь своё имя, за помощь в войне. Таким образом у тебя будет повод призвать Липпе к ответу за поруганную честь. А там будет видно, станешь ты нашим сюзереном или нет, барон.

Старший из аристократов прояснил, что подмоченная репутация блудного сына не играет роли, если он докажет на деле своё право.

— Рад, что мы понимаем друг друга. Отец готов прислать двадцать магов, тридцать одарённых рыцарей и ещё сотню неодарённых. Они прибудут спустя две недели с момента, как я сообщу об успехе наших переговоров. Впрочем, если наш противник не дурак, то они нам не понадобятся.

Пятьдесят одарённых — это не так уж много, но вот два десятка магов — это другое дело. Судя по тому, что других такие цыферки устраивали, их может хватить для полноценной осады замка, чего Липпе постарается не допустить.

— Понимаю. Тогда пишите письма князю и графу. Можете приукрасить ультиматум для лучшего эффекта. Конечно, если у вас нет возражений, госпожа святая?

Прибытие большого подкрепления — отличный способ заставить врага вылезти из логова и поторопиться. Другое дело, решится ли он на такой шаг? Трус может лишь сильнее испугаться и ничего не предпринимать. Кошка прогнала лишние сейчас мысли — тут и без неё отлично справлялись с созданием плана по выкуриванию вредителя из норы.

— Как и говорила ранее, я хочу завершить эту войну поскорее. Кто станет или не станет новым графом — для меня безразлично. Но есть два условия: мы должны спасти девочку и наказать предателя.

— С вами всегда приятно иметь дело, госпожа Эрио.

Хорёк не был бы собой, не укажи другим на близкие отношения с ней. Кошка улыбнулась, решив напомнить ему о давнем конфликте на весьма скользкую тему.

— В первую нашу встречу вы были иного мнения, барон. Помню, тогда у нас возник спор, в котором вы проиграли.

— Ха-ха, кажется, то было в другой жизни, госпожа. И вы правы — я полностью разгромлен фактами и признаю поражение. Не стоило судить вас по меркам обычных разумных.

Эрих осознал шпильку и перевёл всё в шутку, хотя она видела, как он занервничал. Ведь теперь их роли оказались противоположны — от её решения зависело его будущее. Одно обвинение в разбое, и весь хитрый план пойдёт псу под хвост. Хорёк, судя по всему, поставил на успех намного больше, чем мог себе позволить потерять — она видела это в синих глазах безжалостного человека. И тем приятнее казалось мучить его молчанием, ведь они оба понимали сложившееся положение.

— Верно, в другой жизни. Тогда оставим не относящееся к стратегии в стороне. Я хочу услышать достойные предложения, учитывающие хотя бы возвращение девочки целой и невредимой. Хм, а если её насильно выдадут замуж, не помешает ли нам это?

Кошку вдруг посетила очевиднейшая мысль, которая, вроде как, усложняла задачу, но другие по этому поводу совсем не беспокоились.

— Нет, госпожа. Он оскорбил нас, убив семью сюзерена, и нашего союзника, собираясь отнять у него невесту. Поэтому торопиться ему нет смысла, ведь ни один священник не засвидетельствует такое бракосочетание без позволения епископа. Для верности, можем составить епископу письмо с запретом от вашего имени. Да, у вас пока нет сана, но слухи коснутся его ушей, а он человек весьма разумный и осторожный, поэтому предпочтёт не рисковать прогневить святую.

Всё же, для Эрио оставалось много непонятного в быте аристократов, но не то, чтобы её это вовсе интересовало. Нужно будет — спросит у друга или Мод, а сейчас есть вещи поважнее.

— Хорошо, раз так. Ещё мне хотелось бы избежать лишних смертей и обойтись вовсе без осады и щтурма. А потому, раз мы будем составлять письмо епископу, заодно напишем и нашему графу. Если он согласится вернуть девочку невредимой, покается и предстанет перед судом, то его семью и его людей не станут преследовать. Как думаете, достаточно щедро?

Кошка говорила серьёзно, но знала, что пока у врага есть боеспособная армия, а к горлу его не приставлен меч, на такие условия он не пойдёт. Жаль, что новое кровопролитие неизбежно… Эрио на глаза попался надзиратель, стоящий всё той же неподвижной статуей поодаль от других. Смутное озарение коснулось её разума, складываясь в цельный план. Разрозненные факты выстроились в ряд, из которого она выхватила ключевой момент. Пока все отдавали должное шутке, Кошка заговорила вновь.

— А что будет, если у Липпе не останется девочки для заключения брака?

Резкая смена темы и сам вопрос заставили баронов нахмуриться, но ответила Ведьма.

— Тогда на феод Падеборна будет много претендентов, а сам граф и его сыновья в этом списке где-то в самом низу. Иными словами, если убрать всего одну фигуру, то у него не останется законных притязаний, и он сможет