Зверь из Маэлинна - HEARTLESS

Глаза полуэльфийки огляделись, снова не найдя никаких подсказок о верном направлении. Она почти засмеялась от переполнявших ее ощущений безнадежности, чувствуя отчаяние, подступающее комом в горле. И оно тоже мешало дышать. Куда? В какую сторону двигаться? Сбившееся дыхание все никак не восстанавливало ритм.

Эарвен совсем выбилась из сил, но раз не могла бежать, то побрела в заданном интуицией направлении. На помощь девушке, казалось, могло прийти лишь чудо. К ее же удивлению впереди Эарвен увидела какие-то огни, движущиеся среди деревьев. Это мог быть очень недобрый знак, ведь в легендах блуждающие огоньки никогда не приводили героев в хорошие места. Поэтому находка Эарвен поначалу насторожила и девушка замерла, не решаясь приблизиться. На некоторое время мир вокруг нее стал очень тихим, она перестала слышать даже звуки битвы позади себя, уже не в силах гадать кто из противников все еще жив. Но, если Иенмара растерзал монстр, то какие еще были варианты? Эарвен сжала кулаки, что было сил, чтобы подавить свой страх и заставить себя сделать шаг навстречу искоркам света. Да хоть что-нибудь!

Юная графиня вспомнила загадочную женщину у тайного алтаря на мистической поляне. Могла ли Хозяйка Леса передумать и внезапно указать путь, чтобы помочь дерзкой девчонке, отказавшейся от ее помощи? А, может, лесная ведьма снова звала загнанную мышь к себе в логово, надеясь получить от нее желаемое? Мыслей пронеслось великое множество, но ни одна из них не оказалась верной.

— Ваша Светлость… — донеслась до ее ушей человеческая речь на разные голоса.

— Юная госпожа… — повторно протянуло эхо, вторившее этим голосам.

А случаются ли чудеса в таких местах? Неужели это и правда никакие не злые силы? Могла ли это быть ловушка? Галлюцинация? Обман самой себя? Но Эарвен зашагала прямо к свету, маячившему в чаще. Она не верила в свою удачу, но проигнорировать очевидное спасение было бы глупо.

А затем внезапная мысль, точно ударившая в сердце молния, пронзила ее разум и заставила сорваться в бег. Иен! Если это люди, они могли бы помочь ее брату! Отвлечь или напугать Зверя!

— Я здесь! — хриплым, сбившимся от усталости голосом прокричала Эарвен, — Помогите!

Осененная огнем факелов толпа разномастных людей, двигавшихся через лес, замерла, снова заголосив в ответ. Эарвен бежала навстречу, оступаясь и хватась за деревья, чем могла бы помочь чудовищу выследитьс ебя, но не об этом девушка думала в темный час. Она все четче понимала что впереди оказались люди. И люди эти знали кто она такая. Они искали ее.

Выбежав из леса на освещенную огнями дорогу, Эарвен оказалась в кругу обычных простых людей, прибывших сюда чтобы ее спасти. В толпе смешались горожане, стражники, слуги из замка, охотники… Первыми ее узнали служанки, подскочившие к своей юной госпоже, чтобы узнать в порядке ли она. Они раскудахтались над Эарвен, наперебой задавая вопросы. Сердце графини билось так часто, что она не сразу смогла произнести нужные слова. И эти слова отнюдь не предназначались ее слугам.

— Там…

Но чудовищный визг опередил ее слова.

— Там… Мой брат…

Эарвен указала пальцем в том направлении, откуда пришла.

— Помогите… Зверь его разорвет…

По толпе прошелся уже не радостный шепоток. Эарвен предлагала людям сунуться в пасть Зверя, чтобы спасти своего господина. Каждый подумал, что графиня, оставшаяся в замке, будет рада хотя бы возвращению дочери, и чем раньше они унесут ноги из темной чащи, где хозяйничало чудовище, тем лучше будет для всех.

Толпа переглянулась и в глазах каждого был виден один и тот же вопрос. Однако люди решили не гневить господ. Юная госпожа не упустит в своем рассказе матери того, что была возможность спасти графа ан Эссена от неминуемой гибели, но люди оказались слишком трусливы. Настрой госпожи был решителен, толпа это уже поняла. Выбирая между петлей и встречей со Зверем, большинство выбрало второе. Так у них были шансы избежать смерти. К тому же, идти обратно небольшой гурьбой никто не хотел, опасаясь за свою жизнь.

* * *

Рычание, треск дерева, удары, скрежет стали — звуки разносились далеко от места схватки.

Поединок с чудовищем выматывал полуэльфа быстрее ожидаемого.

Оборотень оказался смертоносно быстрым, подавив попытку перехвата инициативы в зародыше. В тяжелом доспехе уворачиваться от атак Зверя было не просто. Несколько раз Иенмару повезло уйти невредимым. Когти чудовища-людоеда оставили несколько отметин на броне полуэльфа в разных местах. Граф ан Эссен старался выжить в противоборстве, используя размеры чудовища против него самого. На стороне полуэльфа была так же его леворукость, не раз позволявшая выигрывать поединки с опытными бойцами, не готовыми к нестандартным ударам. Но чудовище не носило с собой клинка.

Мог ли вообще один воин противостоять такому созданию?

Чародеев за спиной не было, лучников — тоже. Оставалось полагаться на хитрость, ведь измором этого Зверя не взять. Боль чудовище тоже не пугала. Оборотень наступал на своего оппонента, продолжая атаковать и заставляя врага пятиться, пока полуэльф действительно не споткнулся, уходя от очередного удара лапой с узловатыми пальцами и длинными острыми когтями. Чудовище ощутило свою победу и нависло над ним. Оно прижало беспомощного врага лапой к земле, и рванулось атаковать единственную незащищенную доспехом часть тела — голову.

Все произошло быстро.

Инстинктивно Иенмар подставил зубам чудовища предплечье, поймав пасть Зверя наручем, и ударил слева, загоняя меч глубоко в шею этой твари. Монстр вцепился в руку графа и сжал челюсть, но клыки встретили сопротивление железного доспеха, заскрежетав по нему. Боль жгла руку. Полуэльф стиснул зубы и коротко зашипел. Несколько зубов попало под сочленение, добавив укусу сладковато-железный привкус крови. Чудовище держало жертву на земле левой лапой, поэтому пропустило быстрый и точный удар. Клинок застал тварь врасплох. Чудовище рванулось, слишком поздно заметив лезвие. Удар меча с силой вошел в шею Зверя, заставляя его отпрянуть и выплюнуть наруч из пасти.

Чудовище заскулило от внезапной острой боли. Оборотень резко сдал назад и вырвал из рук своей жертвы оружие, плотно засевшее в плоти. Изо рта бестии потекла кровь. Горячая, алая, липкая. Зверь продолжал скулить и рычать, а голубые глаза чудовища полыхнули ненавистью.

Определенно, так графу нравилось больше. Даже несмотря на то, что пожертвованная рука истекала кровью и болела, а голова держалась на плечах монстра слишком хорошо. Даже несмотря на то, что маневр мечника не вполне удался, — он хотел бы рассечь чудовищу артерию и дать истечь кровью, — Иенмар остался собой доволен. Скулеж раненой твари стал ему наградой.

Иенмар поднялся, а затем услышал как падает куда-то в кусты отброшенный