Первый Выбор - Канира

— У меня очень плохое предчувствие на этот счёт, — Хлоя скептически скрестила руки на груди. — Потому что каждый раз, когда ты произносишь, что что-то будет продуктивным, обычно всё в итоге заканчивается либо стрельбой, либо взрывами, либо и тем, и другим одновременно.

— Детектив, я глубоко обижен тем, что ты настолько мало доверяешь моей проверенной временем способности избегать ненужных конфликтов.

— Люцифер, буквально в прошлом году ты спровоцировал масштабную драку в баре исключительно потому, что бармен наотрез отказался приготовить тебе коктейль, который ты выдумал прямо на месте. Его не существовало!

— Это был исключительно вопрос принципа, — возразил он с преувеличенной серьёзностью. — Любой уважающий себя бармен просто обязан уметь импровизировать и подстраиваться под запросы клиентов.

Я посчитал необходимым прервать их привычную перепалку, пока она не затянулась.

— Нам необходимо приблизиться максимально осторожно, — сказал я, возвращая разговор к насущным проблемам. — Следует поддерживать дистанцию, которая позволит вести наблюдение без немедленного контакта. Местные обитатели вполне могут отреагировать крайне враждебно на внезапное появление совершенно незнакомых чужаков.

Мы начали медленно двигаться в направлении поселения, тщательно используя естественные неровности местности для укрытия. Пару часов мы двигались быстрым, аккуратным темпом скрывая себя энергией чтобы маскироваться. Хлоя внимательно следовала нашему примеру, двигаясь с той осторожностью, которая была характерна для её полицейской работы. Я видел, как её навыки активировались в полную силу, несмотря на то что текущий контекст был совершенно, радикально отличным от уличной преступности Лос-Анджелеса, которую она привыкла расследовать.

По мере нашего осторожного приближения, детали поселения становились всё более чёткими и различимыми. Маленький мини город в пару сотен зданий, и с пустынной местностью вокруг которая явна была сделана вручную. Вырезали чтобы видеть что или кто зашёл в радиус поселения? Интересно. Здания были расположены в сложных узорах, которые следовали какой-то логике, не сразу очевидной для стороннего наблюдателя. Обитатели были теперь видимы как индивидуальные формы, а не просто движущиеся точки. Это были гуманоиды, люди одетые в простые, но добротные одежды, напоминающие монашеские робы или длинные халаты. У большинства из них были заметно длинные волосы.

— Они выглядят как монахи какого-то ордена, — прошептала Хлоя, прищурившись после того отодвинула одну листву что скрывало поселение вдалеке. — Или, возможно, члены какого-то культа. Слишком уж они спокойные и организованные для обычной деревни или поселения.

— Культиваторы, — произнёс Люцифер, и в его голосе прозвучала узнавание. — Я видел нечто подобное раньше, в некоторых отдалённых мирах Творения, где смертные следовали особыми путями обретения силы.

— Культиваторы чего именно? — уточнила Хлоя.

— Себя самих, — ответил я, продолжая наблюдение. — Они практикуют систематическое, методичное укрепление собственной души, но скорее Сути через медитацию, физические упражнения и специальные практики, которые постепенно накапливают силу внутри тела. Судя по всему, уровень развития, которого достигли некоторые из здешних культиваторов что шумят энергией вокруг, вполне сопоставим с младшими ангелами Творения.

Хлоя выглядела одновременно впечатлённой и обеспокоенной этой информацией.

— Значит, они определённо опасны?

— Потенциально весьма опасны, — согласился Люцифер, не отрывая взгляда от поселения. — Не для нас конечно. Но с другой стороны, они также могут оказаться чрезвычайно полезными, если мы сумеем подойти к ним правильно.

Мы продолжили осторожное продвижение скрываясь в зарослях, и пошли вокруг пустого круга и наконец достигли небольшой возвышенности, которая предоставляла отличный обзор центральной части поселения. Поднявшись увидели что внутри. Там, в самом сердце поселения, массивная арка из тёмного камня явно доминировала над всеми окружающими структурами. Я бесшумно лёг на землю в траве, а Люцифер и Хлоя быстро последовали моему примеру.

Арка была поистине большой для такого места. Её высота легко превосходила двадцать метров, а сложная резьба, которая плотно покрывала всю её поверхность, была настолько детализированной и замысловатой, что на неё можно было смотреть часами. Мягкое свечение, которое исходило от этой резьбы, пульсировало в устойчивом ритме, напоминающем размеренное сердцебиение какого-то гигантского существа.

— Что это вообще такое? — спросила Хлоя, не отрывая взгляда от арки с любопытством.

— Портал, — коротко ответил я. — Сложное устройство, которое соединяет это конкретное место с чем-то другим, возможно, с другим миром или измерением.

В этот момент группа обитателей начала собираться прямо перед аркой. Я быстро подсчитал — их было приблизительно двадцать человек, и все были одеты в церемониальные халаты белого или светло-серого цвета. Энергия, которая исходила от этих конкретных фигур, была значительно, разительно более интенсивной, чем от остальных обитателей поселения, которых мы видели ранее.

— Они явно встречают кого-то важного, — прошептала Хлоя, внимательно наблюдая. — Посмотрите на их позы, на эту формальность в каждом движении. Это определённо не обычная повседневная встреча.

— Превосходное наблюдение, детектив, — одобрительно кивнул Люцифер. — Приятно видеть, что твоя природная способность читать людей и ситуации совершенно не пострадала от всех произошедших трансформаций.

— Спасибо, я думаю? — неуверенно отозвалась Хлоя.

Внезапно арка начала светиться заметно ярче, и вся резьба на её поверхности засияла с интенсивностью, которая легко затмевала окружающее естественное освещение. Воздух непосредственно внутри арки начал видимо искажаться, само пространство деформировалось и изгибалось неестественным образом.

— Активируется, — констатировал Люцифер, подавшись вперёд. — Кто-то возвращается или прибывает.

Группа ожидающих культиваторов синхронно выпрямилась в идеальном унисон, словно по невидимой команде. Их руки сложились в замысловатых жестах приветствия, а головы слегка наклонились вперёд в почтительном поклоне.

Фигура начала постепенно проявляться в самом центре искажения, медленно обретая чёткость. Форма была определённо гуманоидной и это был человек одетой в богато украшенный халат, который был значительно более роскошным и детализированным, чем простые одежды тех, кто терпеливо ждал снаружи. Волосы прибывшего были длинными и абсолютно, ослепительно белыми.

— Боже мой, — выдохнула Хлоя, и я услышал трепет в её голосе. — Какое-то давление, исходящая от него… я чувствую её даже отсюда, с такого расстояния. Ощущение, будто я стою в непосредственной близости от работающей электростанции.

— Ты чувствуешь его энергию, которая выливается из его тело не специально. И это определённо местный лидер, — сказал я, тщательно анализируя энергетическую сигнатуру. — Или мастер высокого ранга, который достиг исключительно высокого уровня духовного и физического развития.

Вторая фигура последовала за первой через мерцающий портал, затем появилась третья. Каждая материализовалась через арку с той же церемонностью.

— Как ты думаешь, они могут помочь нам вернуться домой? — спросила Хлоя, поворачивая голову к Люциферу с надеждой в глазах.

Люцифер не ответил сразу, его разнородные глаза — одно тёмное, другое светлое — оставались