Первый Выбор - Канира

— Вполне возможно, — сказал он наконец, осторожно подбирая слова. — Но сначала нам крайне необходимо собрать больше информации о том, кто именно они такие, и как функционирует их общество. Прямое приближение без должного понимания местных обычаев и правил может легко привести к нежелательному конфликту.

— Значит, наблюдаем и собираем данные, — кивнула Хлоя, принимая решение. — Работаем как на обычном расследовании, только вместо преступников изучаем культуру инопланетных монахов-культиваторов в фантастическом мире, где, похоже, вообще не работает нормальная физика.

— Абсолютно точно, — улыбнулся Люцифер. — Самый обычный вторник в жизни детектива Декер.

— Мой обычный вторник традиционно включал долгие допросы подозреваемых и утомительную бумажную работу, — парировала Хлоя. — А вовсе не прятаться на холме скрытый завесой как мантией невидимкой из Гарри Поттера, и наблюдая за активацией магических порталов и тех кто встречали монахов с суперсилами.

— Ну тогда это определённо улучшение твоей рутины, разве не так?

— Спроси меня об этом снова, когда мы вернёмся домой целыми и невредимыми. Тогда, возможно, я соглашусь.

Группа внизу тем временем завершала церемониальные приветствия и начинала постепенно расходиться по своим делам. Арка медленно начала тускнеть, яркое свечение резьбы планомерно уменьшалось, а искажение в самом центре стабилизировалось, возвращаясь к обычному, нормальному виду.

— Закрывается, — прокомментировал я очевидное. — Переход успешно завершён. И больше портал не нужен.

Хлоя машинально облизала пересохшие губы, и я заметил, как её глаза продолжали отслеживать буквально каждое движение внизу с интенсивностью концентрации, которая заметно превосходила обычную человеческую способность к вниманию.

— Моя дочь, — сказала она внезапно вспомнив, и голос её дрогнул. — Трикси наверняка будет страшно. Она так привыкла, что я всегда на связи, всегда прихожу домой вовремя. Что я вообще скажу ей, когда мы наконец вернёмся?

Люцифер нежно взял её руку в свою, переплетая пальцы.

— Скажешь ей правду, — голос успокаивающим. — Что произошло нечто совершенно невероятное и неожиданное. Что ты изменилась, но при этом всё ещё остаёшься её матерью. Всё ещё любишь её больше, чем что-либо во всех реальностях и мирах, которые только могут существовать.

— А если она испугается? — голос Хлои предательски дрожал, выдавая глубокие страхи. — Что, если она увидит, что я стала чем-то другим, чем-то нечеловеческим, и просто… испугается меня? Собственной матери?

— Она не испугается, — твёрдо сказал я, веря в свои слова. — Дети значительно более адаптивны, чем взрослые с их укоренившимися представлениями. Она примет все изменения, потому что любовь, которую она чувствует к тебе, неизмеримо сильнее любого страха перед неизвестным.

Хлоя медленно кивнула, и я видел, как её глаза стали влажными, но слёзы так и не упали, сдержанные железной волей.

— Спасибо, — прошептала она почти неслышно. — Вам обоим. За то, что рядом.

Мы продолжали наблюдение, в то время как солнца над головой оставались неподвижными в своих позициях, создавая странное ощущение вневременности, словно весь мир застыл в одном бесконечном мгновении. Поселение внизу продолжало жить своей размеренной жизнью, совершенно не подозревая о трёх чужаках, которые пристально наблюдали за ними с возвышенности.

— Как долго мы собираемся здесь сидеть? — спросила Хлоя спустя какое-то время, слегка меняя позу. — Потому что я начинаю чувствовать себя каким-то сталкером или папарацци.

— Пока не поймём достаточно для относительно безопасного контакта, — ответил Люцифер, не меняя позиции.

— И сколько времени это может занять?

— Час, день, неделю, — Люцифер неопределённо пожал плечами. — В мире, где время явно не течёт нормально и привычно, довольно трудно что-либо предсказать с уверенностью.

Хлоя тяжело вздохнула.

— Просто фантастика. Я застряла в мире с вечным днём, в компании двух ангелов, и мы наблюдаем за монахами с суперсилами. Это определённо не то, как я представляла, что проведу свой следующий отпуск.

— Технически, — поправил Люцифер с ухмылкой, — один ангел и один бог. Давай всё же будем точны в определениях.

— Прошу прощения, ваше всемогущество, — Хлоя театрально закатила глаза, но уголки её губ дрогнули в улыбке.

Я молча наблюдал за их лёгким взаимодействием и видел, как связь между ними оставалась прочной и сильной несмотря на все изменения, которые произошли за последнее время. Трансформация, которую прошла Хлоя, изменившая саму её природу, не разрушила то фундаментальное, что делало её собой. Детектив, который использовал юмор как защитный механизм, чтобы справляться со стрессом и неопределённостью, всё ещё был здесь, под всеми новыми способностями и изменённой сущностью.

Внизу повседневная активность поселения продолжалась своим чередом. Культиваторы размеренно двигались по своим обычным делам, занимаясь тренировками и медитациями. Арка стояла молчаливая и тёмная, терпеливо ожидая следующей активации. Ключевой вопрос оставался открытым — когда именно и каким образом следует установить контакт, который мог бы дать нам ответы, абсолютно необходимые для возвращения домой, в наш мир.

Но сейчас, в этот конкретный момент, было только спокойное наблюдение и терпеливое ожидание правильного момента для действия. Момента, который мог прийти через мгновение или через целую вечность — в этом странном мире, где само время, казалось, потеряло привычный смысл и течение.

* * *

Глава 78

Солнца застыли на небосводе, словно приклеенные к бесконечной лазури, и день так и не сменился ночью за всё время нашего наблюдения. Я давно потерял счёт часам — внутренние часы местами отказывались работать в месте, где само понятие времени казалось условностью. Возможно, прошло два часа. Возможно, пять. А может, и того больше — здесь это не имело никакого значения.

Внизу, под нашей возвышенностью, жизнь поселения текла своим размеренным чередом. Культиваторы тренировались на открытых площадках: одни практиковали боевые формы, их движения были плавными и отточенными, каждый жест выдавал годы упорной практики. Другие сидели в глубокой медитации, и даже с такого расстояния я видел, как энергия циркулирует вокруг их тел, наполняя их силой с каждым вдохом.

Арка в центре поселения по-прежнему стояла тёмной и молчаливой — резьба на её поверхности больше не светилась. Время от времени мимо неё проходили культиваторы, и каждый непременно останавливался, чтобы отвесить поклон, прежде чем продолжить путь. Портал явно значил для них нечто большее, чем просто дверь в другое место — это было что-то священное, что-то, заслуживающее почитания.

Тем временем Хлоя начала проявлять всё большее нетерпение. Первый час она лежала тихо, внимательно наблюдая за каждым движением внизу, но постепенно новизна стёрлась, уступив место скуке. Её позиция менялась каждые несколько минут — она безуспешно пыталась