Царство Зыбучих Песков - Андрей Сергеевич Минин

Мои воспоминания на этом обрываются, оставляя после себя приятное послевкусие, и я возвращаюсь в настоящее, переставая витать в облаках. Собираю в голове мечущиеся из угла в угол мысли и делаю выводы.

Несмотря ни на что, я продолжаю идти вперед. К силе. А пока моя цель — выжить.

Пришлось отвлечься. Эхотий, что шел прямо передо мной, сделал свою тысячу шагов и отступил в сторону. Моя очередь прокладывать нам путь и рисковать жизнью.

Шаг. Шаг. Шаг.

Нельзя бояться постоянно. Какая разница, рисковать здесь и сейчас или рисковать, рыская вокруг базового лагеря, выискивая волшебные травы для своих хозяев? Я давно перегорел и воспринимаю зыбучие пески как неотвратимый рок.

Час за часом. Сменяя друг друга, мы шли вперед. Иногда глотали песок, матерясь на ветер, задувавший его нам в рот. Костерили солнце, что пропекало нас насквозь. Проклинали небо за все невзгоды, что оно нам ниспослало. Ловили скорпионов, что попадались «под ногу» (хоть какая-то еда) и шли, движимые надеждой.

Ноги «гудят». Силы заканчиваются. Жду не дождусь наступления ночи. Нужно поспать. Отдохнуть. Глаза начинают слипаться. Я бодрюсь и продолжаю идти.

Снова я впереди. Протаптываю нам безопасную тропу.

Шаг. Шаг. Шаг.

Сложный подъем на вершину бархана красного песка. Взгляд вниз. И ступор, после которого пришло облегчение. Мы добрались.

Под нами, рядом с источником магии, который я почувствовал только сейчас, раскинулся целый палаточный лагерь.

— Да, с-ука! — Упал на колени, Эхотий, потрясая над головой кулаками в радостном исступлении. — Да-а-а-а!

Нас заметили и уже бежали встречать. Ирга вышла вперед, обогнув дурака Эхотия и взяв на себя роль переговорщика.

— Здравствуйте.

Выслушав нас, хмурые маги (сплошь одни неофиты и ученики), провели нашу группу внутрь лагеря, исподтишка бросая на нас удивленно-брезгливые взгляды. А пока они хмурили лица и кривили носы, мы улыбались. Перед нами соотечественники. Союз Республик! Океания! Вот что сейчас было важно.

Лагерь стоял на «чистом месте», так что наш строй распался. Мы снова были каждый сам за себя.

— Кай, — шепнул мне Титий, что шел рядом со мной. — Что думаешь? Мне не нравится, как нас встречают, и какие взгляды они на нас бросают.

Его тревожность была заметна. Он с опаской крутил головой, осматривая чьи-то палатки и брошенные вещи, мимо которых мы проходили. Вжимал голову в плечи при резких звуках и пах опасливым ожиданием. Да и выглядел он не лучшим образом. Лишай на голове. Отеки на лице. Следы крови в ушах. И отдышка с хрипами.

Я осторожно похлопал его по плечу.

— Расслабься, друг. Рано еще о чем-то судить.

Нас привели в центр лагеря, и мы остановились рядом с огромной белоснежной палаткой из парусины.

— Ждите, — велел нам один из провожатых, скрывшись внутри.

Долго ожидание не продлилось. Он почти тотчас вернулся и позвал за собой Иргу. А там так и пошло. Нас по-очереди заводили в палатку и опрашивали.

Пришло и мое время.

Усталого вида бакалавры (три пульсирующих звезды на медальонах), указали мне куда сесть и начали опрос. Назвать мне свои имена они посчитали лишним, так что я запомнил их как Прыща (бакалавр, что сидел слева от меня постоянно потирал вызревающий прыщ над бровью) и Модника (из-за завитых в спираль усов, чьи кончики были подкрашены хной).

— Имя? Ранг? Как попал в руки Империи Плеть? Что знаешь о тех, с кем вы сбежали из рабства? Как давно вы с ними знакомы?

И так далее… Вопросов было много, но все по делу. Я отвечал честно. И даже назвал свой настоящий ранг — ученик. Пора бы уже перестать скрываться.

— Хорошо, — переглянулись бакалавры, не почувствовав в моих словах ни капли лжи. — Позови следующего.

Я встал, и уважительно к ним обратился.

— Я шел последним. Остальных вы уже опросили.

— Ах, да. Вас же девять человек, — пробормотал, Модник, посмотрев в блокнот, куда он заносил мои слова. — Что ж, пойдем тогда на выход. Пора нам объяснить вам, что вас ждет дальше.

Прозвучало это на редкость зловеще.

Мы вышли, и я отделился от бакалавров, присоединившись к Титию и Ирге. Они стояли рядом.

Бакалавры убедились, что все смотрят на них и заговорили.

— Уважаемая ученица Ирга Ежевика должна была рассказать вам, куда она вас ведет, но я повторю ее слова, чтобы между нами не было недопонимания. Вы сейчас в лагере цеха зельеваров острова Чайка. И как видите, — обвел рукой вокруг Модник (к моему удивлению, на пальце у него сверкнул перстень мага с желтым камнем), — дела у цеха зельеваров идут хорошо.

— Даже больше чем хорошо, — хохотнул, Прыщ. — Мы уже не первый год посылаем в Царство Зыбучих Песков экспедиции. Исследуем это место и собираем волшебные травы.

— Да, да, — раздраженный тем, что его перебил коллега, снова взял слово Модник, «подкрутив» свой ус. Но его снова перебили.

— Где вы находите идиотов, готовых рисковать жизнью? Ради чего они это делают? Из-за денег? — Задал вопрос один из нас.

Прежде чем ответить, бакалавр устало потер лоб, разглаживая появившиеся на нем морщины.

— Найти желающих работать в Царстве Зыбучих Песков по своей воле и, правда, непросто, — смущенно пожал он плечами. — Приходится изворачиваться. Кроме нас, — указал он на себя и на своего коллегу, — и еще нескольких магов — все остальные здесь, эм-м-м, насильно. Тише. Тише, — поднял он руку в успокаивающем жесте, заметив, как мы напряглись. — Это преступники, — указал он пальцем на тех, кто встретил нас при подходе к лагерю и конвоировал сюда, — а не рабы.

Мы перевели свой взгляд на них.

Пара неофитов усмехнулась. Один маг кивнул, подтверждая слова бакалавра. Щербатая женщина-ученик лишь поморщилась. А остальные просто проигнорировали слова Модника.

— Наш цех дал им шанс искупить свою вину и выкупить свободу. Очистить имя. И вот они здесь.

— Что значит выкупить свободу? — Спросил Титий, закашлявшись.

Он прикрыл рот рукой, а когда отвел ее в сторону, я заметил на сжатом кулаке капли крови.

— Что значит? — Вопросительно приподнял бровь, Модник. — Что ж. Извольте выслушать. Как нам с коллегой стало известно из вашего рассказа, в Царство Зыбучих Песков вас забросил младший магистр, Вильям Острый, имеющий мистическую связь с этим Царством. Для него открыть проход сюда — рутина и посильная задача. Для него, не для