S-18. Охота за сокровищем - Грейхэм М. Дин

Он мягко посадил самолет, а затем вырулил рядом с S-18, которая теперь лежала неподвижно. Заботливые руки помогли прикрепить кран и его оснастку к гидросамолету, и вскоре судно было надежно закреплено на палубе подводной лодки. Затем они снова двинулись в путь, тонкий нос S-18 прокладывал себе путь к затонувшему сокровищу в трюме "Южной королевы".

Остров поющих деревьев

Пока Пэт дежурил в боевой рубке, Тим подробно рассказал Форду о том, что произошло в Ки-Уэсте. Когда он закончил, командир выглядел чрезвычайно серьезным.

– Теперь, когда Сладек знает, что мы направляемся на остров у побережья Юкатана, наша единственная надежда – на скорость. Ему может потребоваться несколько дней, чтобы найти нас после того, как мы окажемся там, но со своим гидросамолетом он обязательно это сделает. Мы продолжим движение вперед как можно быстрее, и как только окажемся над обломками ”Южной королевы", мы, не теряя времени, спустимся вниз и достанем все, что сможем.

Только командир Форд знал точное местоположение острова, который они искали у побережья Юкатана. По мере того как часы превращались в дни, напряжение на борту S-18 росло. Больше не было никаких признаков “Железного Помощника”, и они задавались вопросом, был ли Сладек впереди или позади.

Тим каждый день писал рассказs, и Айк Грин передавал их по своему мощному передатчику на станцию "Нью-Йорк Джорнал", где он передавался в собственную газету Тима в Аткинсоне.

На третью ночь после того, как Тим присоединился к S-18 из Ки-Уэста, он почувствовал, что пульс дизелей замедляется. Он накинул одежду, направился в рубку управления и поднялся по лестнице в боевую рубку. Командир Форд и Пэт пристально вглядывались в горизонт.

Пэт повернулся к Тиму.

– Мы доберемся до острова на рассвете, – сказал он.

Командир Форд рассматривал карту с помощью ручного фонарика. Один палец остановился на крошечном острове у побережья Юкатана.

– Это наш пункт назначения, – сказал он. – Если Сумасшедший Джон знал, о чем говорил, ”Южная королева" разбилась о риф недалеко от острова Поющих деревьев.

– Какой остров? – спросил Тим.

– Остров поющих деревьев. Он отмечен здесь, на карте, и необитаем.

S-18 ползла сквозь редеющую ночь на малой скорости, и с наступлением рассвета они увидели очертания острова. Он был маленьким и, казалось, едва мог держать голову над беспокойным Карибским морем. Буруны, указывающие на опасность скрытых рифов, окаймляли остров. Через мощные стекла они могли видеть густую растительность, а за островом Поющих деревьев – смутные очертания материка, который все еще был окутан утренним туманом.

Пульс людей на борту S-18 участился. Они были в пределах видимости своей цели.

Тим осмотрел поверхность океана. Не было никаких признаков “Железного Помощника”, даже слабого облачка дыма, которое могло бы вызвать у них опасения.

Командир Форд приказал остановить дизели. Каждому члену экипажа был подан обжигающе горячий завтрак, а затем медленное, ползучее путешествие к острову возобновилось.

Когда они приблизились к пустынному месту, Тим понял, почему Сумасшедший Джон не захотел возвращаться. На острове Поющих деревьев не было ничего красивого. Пляж был неровным и усеян камнями, и когда они приблизились к острову, то услышали пение ветра в спутанных зарослях. Действительно, остров был хорошо назван.

Остров никогда не был должным образом нанесен на карту, и Форд нащупывал путь мимо опасных рифов, один из которых привел к внезапному концу Южной королевы одиннадцать лет назад.

Зазубренные осколки скалы поднимались со дна океана, чтобы пронзить корпус S-18, но каждый раз умелые руки ее командира направляли подводную лодку мимо опасного места. Дул резкий ветер, и волны резко разбивались о корпус, но, наконец, S-18 миновала внешний край скалы, которая окружала остров, и благополучно вошла в более гладкую воду. Все вздохнули с облегчением, когда из боевой рубки раздался приказ отпустить якорь, и крюк был резко отброшен в сторону.

Две прочные лодки, обе складные, были подняты из водолазного отсека и собраны на палубе. Чарли Гилл и Расс Грэм, главные водолазы, проверили свое снаряжение, и Пэт помогал Тиму ослабить крепления, которые удерживали гидросамолет на палубе.

Джо Гартнер даже нашел время отполировать свое любимое четырехдюймовое ружье, и Тим почувствовал, что Джо втайне молится о возможности вступить в бой против “Железного Товарища”.

Когда первая лодка была спущена на воду, Форд ступил на корму, а Чарли Гилл и Расс Грэм сели на весла. Командир не собирался терять времени, пытаясь найти место крушения корабля с сокровищами.

Экипаж S-18, собравшись на палубе, наблюдал за продвижением маленькой лодки, покачивающейся внутри рифов. И Джилл, и командир Форд были заняты зондированием, в то время как другой водолаз управлял лодкой. Взад и вперед они ползали вдоль рифа, их лески волочились по дну в поисках какого-нибудь признака Южной королевы.

Часы пролетели незаметно, и другая лодка, которой командовал Пэт, присоединилась к первой в поисках местонахождения старого судна.

Тим остался на палубе, сидя на корточках в тени гидросамолета. Айк Грин присоединился к нему.

– Почему бы им не спуститься на S-18 и не ползти по дну, пока не найдут Южную королеву? – спросил Тим.

– Командир Форд боится течений вокруг рифа. Он хочет узнать что-нибудь о дне, прежде чем спустит S-18.

Остаток дня был потрачен на то, чтобы две маленькие лодки волочили по дну свои абордажные крюки. На закате уставшие экипажи вернулись на подводную лодку. Не было смысла спрашивать, нашли ли они какие-нибудь следы Южной Королевы. Усталых, разочарованных лиц было достаточно.

– А как насчет дна? – спросил Тим у Пэта.

– Это будет трудное задание, даже если мы найдем старый корабль. Там внизу много камней и странные течения. Во внешнем рифе должно быть множество дыр.

Командир Форд молчал, планируя действия на следующий день, и все на борту подводной лодки, кроме вахтенного, рано легли в свои одеяла.

На следующее утро на рассвете люди С-18 были на палубе, готовясь к очередному дню борьбы за обломки "Южной королевы".

– Интересно, не мог ли Сумасшедший Джон ошибиться? – спросил Тим у Пэта.

– Это возможно, но я не верю, что командир Форд снарядил бы такую дорогостоящую экспедицию, как эта, если бы он не был полностью уверен в своих фактах. У нас есть много территории внутри рифов, которую нужно исследовать, прежде чем мы потеряем надежду.

– Или до прибытия Сладека и “Железного Помощника”, – вставил Тим, оглядывая небо в поисках возможного следа гидросамолета с парохода.

Стояло яркое, жгучее солнце, и в течение всех утренних часов экипажи лодок трудились, волоча крюки по неровному