За линией Габерландта - Вячеслав Иванович Пальман

- Будем искать. Он где-то на Колыме, я уверен, что мимо не проехал.

- Ишь ты, уверен. А может, на Камчатке. Или на Чукотке. Ищи его там!

Шустов засмеялся сперва тихо, потом громче, потом неудержимо весело. Он снял очки, прослезился. Смеялся и начальник отделения, у которого мы ночевали, и его жена, наша гостеприимная хозяйка.

- В чем дело? - спросил я наконец, не понимая причину столь безудержного веселья.

Иван Иванович вытер красное лицо, немного успокоился, отдышался.

- Ну, хватит его разыгрывать, - сказал он. - Зови…

Хозяйка вышла в другую комнату. Я уставился на дверь. Занавеска колыхнулась. На пороге появился незнакомый юноша. Он виновато улыбнулся.

- Зотов?! - тихо сказал я, пуще всего боясь ошибиться. - Петр Николаевич?!

- Это я, - ответил юноша и вдруг покраснел так сильно, как может краснеть только очень застенчивая девушка.

Он шагнул ко мне. Я к нему. Мы обнялись. Я посмотрел ему в глаза. Ресницы его дрогнули, блеснули слезы. Черт возьми, у меня тоже что-то случилось с глазами, в носу пощипывало, а руки стали дрожать.

- Как же это вы?.. Как же ты? Какими судьбами? Когда?

Он смущенно отвернулся, крякнул. Шустов растроганно смотрел на нас. Хозяйка плакала.

- Да вот так… Разошлись с вами. Вы только уехали, а я сюда… На последнем пароходе добрался.

Петя Зотов… Он был очень похож на своего отца. Широкоплечий, коренастый, спокойный русак с чистым, округлым лицом, с той же ямочкой на упрямом подбородке. Светлые волосы он зачесывал назад. Они не ложились, видно жестковаты, все время вставали и чуть вились. Волнистой светлой куделей обрамляли они и лоб юноши. Он все время стеснительно улыбался, словно извинялся за беспокойство, которое причинил нам.

- Садитесь, садитесь за стол, - отечески заворчал Шустов. - Потом, поговорите. А сейчас давайте-ка, друзья, за встречу…

Мы засиделись допоздна. Петя плохо ел и все украдкой поглядывал на меня, ждал чего-то, не решаясь спросить прямо.

Я понял, встал и начал возиться с чемоданом. Зотов тоже поднялся и подошел ближе. Он вздыхал, не знал, куда девать руки. Он волновался.

- Держи, - сказал я. - От матери…

При слове «мать» лицо его опять дрогнуло, ресницы опустились. Непослушными руками взял он подарок, долго и неумело открывал медальон. Крышечка щелкнула. На него глядели добрые материнские глаза. Петя нагнул голову и ушел в другую комнату.

За столом замолчали. Шустов то снимал очки, то надевал их.

- Петя не помнит ее, - сказал он тихо, чтобы не нарушить торжественной минуты. - Куда там, столько годов… И каких годов!

Зотов так и не вышел из комнаты. Когда мы улеглись и в комнатах наступила сонная тишина, Петя осторожно подошел ко мне.

- Не спите? - прошептал он.

Я подвинулся. Он сел на край кровати, нашел мою руку, сжал ее.

- Спасибо вам,

- Ну что ты.

Мы помолчали. Потом он спросил:

- Эти негодяи… Где они, не знаете?

- Вряд ли живы, - сказал я.

- Но если живы… - Он вдруг с силой сжал мне руку.

Утром шумной компанией мы поехали на центральную усадьбу. Зотов рассказывал дорогой:

- До чего же возмутительно, понимаете? Я приезжаю во Владивосток, иду в трест и прошу работу на Севере. Мне говорят: «Не пошлем, заявок ка агрономов нет». Я говорю: «Поеду биологом, наблюдателем погоды, бригадиром…» Отвечают: «Не можем, у вас диплом агронома». Тогда я прошусь рабочим. Говорят: «Рабочих пока не вербуем». Ну что мне делать? Я махнул на все - и прямо на пароход, к капитану: возьмите. Он оказался на редкость отзывчивым человеком. Выслушал и взял. Палубный матрос Зотов, к вашим услугам… А в Магадане меня, как лицо без определенных занятий, в первый же день задержали. И снова я принужден был рассказывать, почему очутился здесь. С меня взяли подписку, что я устроюсь на работу в течение трех суток. Тогда я отправился сюда, в совхоз. А здесь Иван Иванович…

- Бери помощником, - сказал мне Шустов. - А потом видно будет. И за дело, ребята. Время - деньги, сами понимаете.

Хоть и лежал на полях и в лесу метровый слой снега и трещали по ночам от крепких морозов деревья на опушке, а совхоз наш уже начал сев. Не удивляйтесь, смотрите: над теплицами весело курится дым. Стекла, укрытые соломенными матами, парят, за стеклом на тепличных стеллажах зеленеет молодой лук, распускает листья свекла, в горшочки пикируют рассаду помидоров и огурцов. Здесь весна.

На высоких широтах рано начинаются работы: ведь как-то должны люди исправлять северный климат, удлинять короткое лето. Вот и придумали устраивать весну под стеклом.

Пусть только стает снег и согреется земля, к тому времени у нас вырастет хорошая рассада, зазеленеют и прорастут под стеклом яровизатора клубни картофеля, мы высадим молодые саженцы и картофель в начале июня, удлинив жизнь растений чуть ли не на два месяца. Это и есть северная агротехника. Она не вступает в борьбу с природой. Зачем? Природа несравненно сильней. С ней просто надо уметь ладить.

Петя Зотов все это знал. С завидным азартом взялся он за работу.

В один из солнечных дней, когда снег начинал подтаивать, а черный лес разморенно молчал, впитывая первое тепло, мы с ним приехали на питомник Зотова-старшего, обошли усадьбу, пробили тропинку до кустов смородины, сходили к старой барже. Петя выглядел серьезным, замкнутым; он слушал мои объяснения, упрямо наклонив голову.

- Где похоронены мать и отец? - спросил коротко.

Утопая в мокром снегу, мы пошли в лес, разыскали холмик с густой черемухой, постояли, сняв шапки.

Всю дорогу назад Зотов молчал. Я опустил вожжи. Лошадь шла еле-еле. Сани приглушенно скрипели по старой дороге.

- Вот и встретился с родными, - сказал Петя, когда мы приехали домой. И добавил: - История эта далеко не кончилась… Нет!

В тот вечер я передал ему записи и дневники отца.

У меня остались только листки с опросом Матвея-Ведикта Шахурдина и ржавый револьвер с инициалами убийцы. Я показал его Зотову.

- Из него убили твоего отца. Если когда-нибудь нападут на след, эта вещь поможет найти концы.

На другой день меня чуть свет разбудил Шустов:

- Вызывают нас с тобой в город. Вот телеграмма. Экстренное совещание. Собирайся, через час едем. Лошадей уже готовят. Дела передай своему второму агроному.

Это случилось в первых числах апреля 1941 года. Заметьте: в апреле 1941 года.

Город встретил нас веселой зимней метелью. Вовсю светило солнце, небо сияло отменной голубизной, но над