Герои Аркаира - Владимир Павлов

двойной особо прочной сетью. Воздух в несколько внутренний раздельных баллонов нагнетался при помощи парового двигателя последней модели, достаточно легкого и в то же время очень мощного. Двигатель приводил в движения пропеллеры. «Ласточка» развивала самую высокую скорость во всем воздушном флоте дирижаблей Аркаира, обогнать ее могли только сокрушители.

Команда воздушного судна состояла всего из нескольких летунов, кочегара и механика, следившего за двигателем. Несколько небольших деревянных помещений с внутренними плетеными перегородками, запасы угля минимальные — все, чтобы не увеличивать вес. На дальние расстояния «Ласточка» не летала, зато в пределах Торо порхала стремительно. Герцогиня обычно летала на ней из Аркаира в Семь Шахт или в свою усадьбу. Если требовалось отправиться за пределы острова, пользовалась менее скоростными, но более мощными «Красной ласточкой» или «Грозой».

Хозяйка появилась из дома в сопровождении трех охранников и Спайка, несшего на плече «Саламандру». Спайк выглядел хмурым и помятым. Вилета решила, что он вчера хлебнул лишку хмельного. Впрочем, пил он редко, а своих бойцов держал в железных рукавицах. Армия у Герцогини была по меркам Торо не такая уж большая, поэтому бойцы брали дисциплиной и сноровкой. Спайк тщательно отбирал людей. Он сам был отличным следопытом: в молодости служил во Внутреннем Взоре. Пятнадцать лет назад на него обратила внимание Герцогиня, в тот момент как раз набиравшая первых бойцов. Клариса не ошиблась в выборе. Спайк оказался опытным, а главное, преданным человеком. Злые языки поговаривали, что у него с Герцогиней какое-то время был роман, но об этом шептались тихо, ибо Спайк за подобные намеки выбивал сплетникам зубы.

Вилета поднялась по трапу последней. Паровой двигатель запыхтел сильнее, летун отбросил швартовочные канаты, и «Ласточка» легко взмыла в небо. Усадьба начала съеживаться в размерах, Вилета отступила подальше от борта. Полеты она не любила. Герцогине девушка говорила, что боится высоты, но на самом деле каждый раз при старте память услужливо подсовывала ей когда-то пережитые ощущения того самого первого полета, который разделил всю ее жизнь на две неравные части: до и после. Она вновь и вновь переживала ощущения той ночи, от которых неприятно сводило живот, а сердце билось быстрее… Лучше бы она действительно боялась высоты.

Герцогиня осталась на палубе, а Вилета зашла внутрь палубной надстройки. Спайк развалился на скамейке у стены и что-то потягивал из фляги. Поймав недовольный взгляд девушки, он хмыкнул, но все же пояснил:

— Горлодерка. Перекупался в озере.

Горлодерку Вилета пробовала. Немного медового хмеля, настойка из трав, южные специи. Горло не просто драла — разрывала. Однако и мозги прочищала хорошо. Ее часто принимали для борьбы с простудой и похмельем. Спайк не врал: в озере он плавал немало. Впрочем, и пил порядком. Обычно у Спайка дел невпроворот, но в последнее время он целыми днями торчал в усадьбе Герцогини, по десять раз проверяя охрану, а потому маялся от скуки. Виной тому дурацкая перестрелка в Порту.

На Герцогиню работало немало независимых торговцев и мастеров. Одиночке в Аркаире вести собственное дело без защиты от преступного мира тяжело. Покровительство Герцогини по надежности ставилось в один ряд с покровительством механиков и торговцев, но не требовало вступления в гильдию, а потому от желающих не было отбоя. Одним из ее людей был торговец Берк Тихий. Малый расторопный, умеющий набить себе цену и со связями среди пришлых. Берк занимался перепродажей разных диковинок. Герцогиня помогала ему выходить на нужных людей в Нижнем городе, а он делился с ней прибылью. Все было бы ничего, но мужик зарвался, начал толкать то, что не следовало. Герцогиня и раньше подозревала, что он сбывает ворованные дайлы, но до поры до времени закрывала глаза. Недавно ей доложили, что Берк срочно скребет по сусекам, собирает большую партию кристаллов, влезает в долги. Тихого тотчас приволокли в городской особняк Герцогини. Ей пришлось поставить глупца на место, объяснив, где заканчивается его свобода. Берк струхнул не на шутку — Герцогиня припугнула, что отлучит его от дел. Покупателей он не знал, но выдал место встречи. Герцогиня заподозрила, что дайлы по тройной цене скупают брадосцы, и решила устроить засаду… Вот только все пошло не по плану.

Берк после разговора с Герцогиней вернулся домой, напился и ночью свалился со скалы. То ли по глупости, то ли так испугался, что жизнь не мила стала, то ли еще какая напасть случилась. Расследование на скорую руку ничего не дало, но тогда Герцогиню больше заботили покупатели. Она предположила, что раз они пришлые, то могут и не знать про смерть продавца, а потому операцию не отменила. На дело отправила Спайка, Вилету и еще нескольких парней. Они планировали выдать себя за людей Берка, но оказалось, что охранники погибшего торговца тоже решили погреть руки на сделке. Спайк и Вилета поначалу дежурили на улице, поджидая покупателей, но те так и не появились. Тогда они решили потрясти людей Берка. Большая часть бойцов Герцогини сторожила подступы к мастерским, внутрь вошли Спайк, Вилета и Нолан. Конфликта они не хотели, но тут сглупили продавцы: не сказали, под кем ходят, и нагло потребовали деньги. Разумеется, такой суммы у бойцов Кларисы не было. Вилета поняла, что живыми их не отпустят, и первой нанесла удар.

С противниками справились без потерь, но двоим, парню и девке, удалось смыться. Это не казалось проблемой, пока не выяснилось, что перестреляли они мелких сошек Барона. Скорее всего, те пытались за спиной хозяина толкнуть дайлы, но подвели жадность и наглость. Только для Барона дело чести — защитить своих людей, и на обидчиков объявили охоту. Вилета, к счастью, была в маске. Помощнику Герцогини повезло меньше: его не узнали, но выжившие запомнили его приметы, и теперь люди Барона искали его по всему Аркаиру. По этой причине ему и пришлось отсиживаться в особняке хозяйки. Наверное, Герцогиня могла бы распутать это непростую ситуацию, но пока у нее других дело было невпроворот: кризис, блокада, беспорядки в Порту.

— На дело пойдем, — сказал Спайк Вилете, морщась после очередного глотка настойки. — Герцогине вчера вечером сообщение срочное поступило.

— Что за дело?

— Не сказала, — Спайк пожал плечами. — Ты же знаешь, она любит темнить.

— Просто ты не умеешь спрашивать, привык команды исполнять, — поддела его она.

— Спроси сама, раз такая умная, — скривился Спайк.

Вилета улыбнулась и вышла наружу. В лицо ударил порыв ветра. Над головой клубилось грозовое облако, внизу уже проплывал северный пригород. Вилета давно заметила, что Герцогиня предпочитает не летать высоко. Сегодня «Ласточка» скользила особенно низко, почти задевая за печные трубы и изящные