Любящая королева - Саффрон Брукс

Саффрон Брукс

Любящая королева

1. Инес

Модные провалы и пушистые друзья

Чипсы.

Газировка.

Соус сальса.

Бумажные полотенца.

Острые маринованные огурцы?

Я поправляю лямку сумки, которая постоянно сползает с плеча, и пристально смотрю на список, присланный Меган. Острые огурцы? Она их даже не любит. Может, пытается сбить меня с толку? Это уже не в первый раз.

В отделе закусок в «Walmart» сегодня не протолкнуться. Такое ощущение, что всем покупателям пришла в голову та же «блестящая» мысль, что и мне: закупиться к сегодняшнему игровому вечеру.

Меган — моя лучшая подруга. Мы познакомились на первом курсе старшей школы. Я забилась в библиотеку, с головой уйдя в фэнтези во время обеденного перерыва, когда она ввалилась в тот самый угол, где я пряталась, и начала целоваться с каким-то парнем. Они даже не замечали меня, пока она буквально не наступила мне на ногу. Меган приняла меня за ребенка, случайно забредшего в библиотеку. Справедливости ради, я именно так и выглядела: миниатюрная, худая, с лицом, которое совершенно не соответствовало возрасту. Мне было двенадцать, а ей — четырнадцать.

Позже мы снова столкнулись в классе. Она просто улыбнулась и, не теряя ни секунды, решила, что я буду ее лучшей подругой. С тех пор она пытается вытащить меня из моей скорлупы хочет сделать такой же общительной и свободной, как она сама. Пока что ей это удается… по крайней мере, отчасти.

Сейчас мы с Меган учимся на третьем курсе Эшфордского университета, одного из самых престижных учебных заведений страны. Она специализируется на уголовном праве, мечтая стать адвокатом, а я получаю двойную специальность по биологии и психологии с дополнительным курсом математики, стремясь стать неврологом.

Поворачивая за угол, я мысленно готовлюсь к игровому вечеру. Как только я тянусь за пачкой кренделей, телефон в моей руке вибрирует. Я бросаю взгляд на экран и вижу мигающее имя Меган.

— Привет, Мэг, — говорю я, зажав телефон между плечом и щекой и потянувшись за еще одной пачкой чипсов.

— Инес! Пожалуйста, скажи, что ты все еще в магазине. — Голос Меган звучит ярко и радостно.

— Да, я здесь. Просто не могу решить, какие снеки взять для себя.

— О, хорошо, можешь захватить клубничный джем, который я люблю? У нас закончился, — говорит она. — И не забудь взять корм для Бо, раз уж ты там, — добавляет она, напоминая о моем щенке черного терьера.

— Клубничный джем, поняла, а его корм я уже взяла.

— Спасибо, детка. Ну что, готова к сегодняшнему вечеру? — спрашивает она, и в ее голосе слышится предвкушение. Я не могу сдержать вздох.

Мы впервые устраиваем игровой вечер, на чем настояла Меган, чтобы впечатлить своего парня, с которым встречается уже два года, Джастина. Я согласилась, потому что, ну, она моя лучшая подруга, и я люблю ее. Но, если честно, я бы предпочла запереться в своей комнате и заняться заданиями.

У меня нет проблем с Джастином, даже наоборот. Он мне очень нравится. Он отлично подходит ей, терпеливый и смешной, и они идеальная пара. Моя проблема — его лучший друг, Кингсли Эшфорд, правнук основателя Эшфордского университета.

У меня эта нелепая, нездоровая влюбленность в него с тех пор, как мы встретились на вечеринке на первом курсе. Самое ужасное? Он никогда не проявлял ко мне ни малейшего интереса. Не в том смысле. На самом деле, он скорее был мне старшим братом, вел себя как защитник и присматривал за мной, совсем как Джастин. Но если Джастин относится ко мне как к младшей сестре, то с Кингсли это ощущается... неловко.

Именно поэтому в этом году я поставила себе задачу проводить с ним как можно меньше времени, надеясь, что эти чувства пройдут сами собой. К сожалению, это легче сказать, чем сделать. Мало того, что наши лучшие друзья встречаются, так мы еще и делим опеку над Бо, самым очаровательным щенком.

— Мэг, я тут подумала. Может, мне остаться сегодня в своей комнате, а ты скажешь, что я куда-то ушла или что-то в этом роде? — отвечаю я, бросая чипсы в сумку.

— Что? Зачем? — Тон Меган становится серьезным.

— Просто это... неловко, понимаешь? Как будто это двойное свидание или типа того. — Я вздыхаю и иду в следующий ряд. — Каждый раз, когда мы куда-то выбираемся, я чувствую себя лишней. Мне больно, Мэг. Не знаю, выдержу ли я еще один вечер, притворяясь, что у меня нет к нему чувств.

Может, мне просто нужно начать встречаться с кем-нибудь другим, чтобы наконец избавиться от этой дурацкой влюбленности.

— Инес, послушай меня. Никогда не знаешь, что может случиться. Может, сегодня все будет иначе. К тому же ты моя лучшая подруга, и ты мне нужна. Кто еще поможет мне мухлевать в «Крокодил»?

Я смеюсь и качаю головой.

— Потому что ничто так не укрепляет дружбу, как жульничество в игре «Крокодил» на уровне преступной группировки.

— Вот именно. Видишь? Ты обязана быть здесь. К тому же ты вообще-то здесь живешь.

— Ладно. Но если он хоть раз посмотрит на меня как на младшую сестру, я ухожу.

— Договорились, — говорит Меган. — И, может, случайно пролей на него напиток. Это привлечет его внимание.

— Очень смешно, — отвечаю я, ухмыляясь.

Повернув за угол и все еще посмеиваясь над шуткой Меган, я врезаюсь в кого-то. Обе сумки летят на пол. Продукты разлетаются в разные стороны, банки катятся под полки, а упаковка яиц с треском разбивается об плитку.

— О боже, мне так жаль! — восклицаю я, опускаясь на колени, чтобы собрать упавшие продукты.

— Черт... Нет, это моя вина. Я не смотрел по сторонам, — отвечает мужчина, приседая рядом, чтобы помочь мне. На вид ему около тридцати: темные волосы, волевой подбородок. Даже посреди этого хаоса от него исходит спокойная уверенность.

Когда я тянусь за разбитым яйцом, он бросает взгляд на беспорядок и бормочет:

— Ну, прощай, мой торт.

Я замираю, разглядывая ассортимент ингредиентов для выпечки, разбросанных по полу: муку, сахар, яйца, даже глазурь.

— Он должен был быть шоколадным или ванильным? — спрашиваю я, сдерживая улыбку.

— Шоколадным, — говорит он, усмехаясь. — Хотя теперь это скорее омлет с тортом и привкусом магазинной пыли.

Я фыркаю, наполовину смущенная, наполовину забавляющаяся.

— Это… безусловно, смелая вкусовая гамма.

— Я стремился к уникальности. — Он подмигивает и протягивает мне коробку хлопьев. — Я Нейтан, кстати. Обычно я лучше справляюсь с тем, чтобы держать продукты в сумке.