Любящая королева - Саффрон Брукс

— Что ж, Инес, было приятно познакомиться, — говорит Нейтан. — Даже при таких... интересных обстоятельствах.

Я улыбаюсь.

— Обещаю, я не хожу и не разрушаю чью-либо еду на регулярной основе.

— Хорошо знать. Мой бедный торт может спать спокойно. — Он бросает взгляд на беспорядок, а затем на часы. — Наверное, стоит позвать кого-то из персонала, чтобы это убрали.

— О да, эм... спасибо. И еще раз прости. Я могу помочь оплатить ущерб, если с тебя потребуют деньги за все это, — говорю я, мечтая провалиться сквозь землю. Ну конечно. Очень в моем стиле — врезаться в привлекательного мужчину и опозориться в процессе.

— Не беспокойся об этом, — говорит он и переводит взгляд с меня на кассу, а потом обратно.

Теперь он выглядит немного неловко. Почти по-мальчишески. И это неожиданно мило

— Я, э-э... черт, это странно. Поверь, обычно я так не делаю, но... не могла бы ты дать мне свой номер? Мне уже пора бежать, но я бы хотел пригласить тебя куда-нибудь.

Это было совершенно неожиданно. Мой первый инстинкт — неловко рассмеяться и отказаться, потому что я не хожу на свидания, и не хожу, потому что зациклена на кое-ком другом. Но разве я только что не сказала, что мне нужно с кем-то встречаться, чтобы забыть о Кингсли? И Нейтан горяч. Да, он, кажется, намного старше меня, но что самое худшее может случиться?

— Конечно, — говорю я, и он протягивает мне свой телефон. Я быстро вбиваю свой номер. — Вот, держи.

Улыбнувшись, Нейтан забирает телефон.

— Отлично. Я скоро тебе напишу. И не переживай из-за торта. Кажется, теперь ты у меня в долгу.

Я вопросительно приподнимаю бровь и усмехаюсь:

— Справедливо. Шоколадный?

— Определенно, — отвечает он, бросая мне на прощание улыбку, прежде чем уйти.

Я смотрю, как он удаляется. Мое сердце все еще бешено колотится, и я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Ты в порядке? — голос Меган звучит из телефона, заставляя меня слегка подпрыгнуть. Я забыла, что она все еще на линии.

— Да, просто врезалась в кого-то, — говорю я, качая головой. — В буквальном смысле.

— а, мне кажется, я все слышала. И, похоже, ты дала ему свой номер. Умница. Он хоть симпатичный? — спрашивает Меган.

— Не знаю. Наверное, — отвечаю я, чувствуя, как начинают гореть щеки.

— Черт возьми, да! Может, этот Нейтан наконец заставит тебя забыть придурка Кинга, — говорит она, и маленькое чувство вины пытается взять надо мной верх, но я отодвигаю его далеко-далеко. Я ничего не должна Кингсли, он мне не парень.

— Может быть.

— А теперь давай быстрее возвращайся. Нам нужно подготовиться к игровому вечеру.

— Ладно, ладно, — говорю я, улыбаясь вопреки всему. — Скоро буду.

Наша с Меган квартира находится в уютном четырехэтажном доме всего в пяти минутах от кампуса. Здание новое, и я до сих пор не понимаю, как нам удалось снять квартиру за такие деньги. На первом курсе мы были обязаны жить в кампусе, и я ненавидела наше общежитие смешанного типа. Думаю, этим все сказано.

Как только первый курс закончился, мы с Меган начали искать квартиру. Но это Бостон, а значит, все стоит безумно дорого. Большинство вариантов рядом с университетом были нам не по карману. Я работаю репетитором, Меган — официанткой в закусочной, и ни одна из этих работ не приносит достаточно, чтобы спокойно платить такую аренду.

Наши семьи тоже не могли постоянно нам помогать, поэтому выбор был невелик: либо снова общежитие, либо жилье в районе похуже. Мне нужно было что-то рядом с кампусом, потому что машины у меня нет. У Меган есть, но наши расписания редко совпадают.

Потом мы наткнулись на объявление о новом доме в этом районе. Увидев цену, решили, что это либо розыгрыш, либо с квартирой что-то серьезно не так — настолько дешевой она казалась. Но когда мы приехали на просмотр, квартира оказалась слишком милой и слишком чистой, чтобы от нее отказаться.

Это просторная двухкомнатная квартира с двумя ванными, своей стиральной и сушильной машиной, современной кухней и патио. Мы были первыми, кто заехал, но за последний год сюда заселились и другие.

Наша квартира — уютное убежище, центром которого служит стильный угловой диван нейтрального оттенка. На нем — яркие декоративные подушки и мягкий фактурный плед на подлокотнике. На пушистом ковре с геометрическим узором стоит многофункциональный журнальный столик с отделениями для хранения. Стены украшены обрамленными принтами, фотографиями нас с Меган еще со времен старшей школы и университета и вдохновляющими цитатами. Все это мягко подсвечивают гирлянды, особенно уютно выглядящие по вечерам.

Как только я открываю дверь, мой черный терьер Бо несется ко мне, бешено виляя хвостом. Я тут же приседаю, позволяя ему осыпать меня слюнявыми поцелуями.

— Привет, Бо! Да, я тоже по тебе скучала, — смеюсь я, тиская его, пока иду на кухню разбирать продукты.

Я нашла Бо — Эйлера Бо (да, я назвала его в честь моего любимого математика Леонарда Эйлера) — восемь месяцев назад по дороге домой. Его бросили: крошечного, беспомощного щенка, лежащего в снегу. Его жалобный скулеж разбил мне сердце. Я подхватила его, спрятала под пальто и немедленно позвонила Кингсли, потому что Меган была на работе. Мне нужно было быстро отвезти его к ветеринару. Кингсли приехал через несколько минут, и мы вместе отвезли Бо в клинику.

План был простым: убедиться, что с ним все в порядке, и поехать домой. Но я не смогла его оставить. Каждый раз, когда представляла, как ему было холодно, голодно и страшно, на глаза наворачивались слезы. Поэтому мы остались. Когда ветеринар сказал, что с ним все хорошо и ему просто нужны тепло и еда, меня накрыла волна облегчения. А потом он спросил, хотим ли мы забрать щенка домой. Я не колебалась ни секунды. Бумаги были подписаны, и я удивилась, когда Кингсли поставил свою подпись рядом с моей. Так мы официально стали «родителями» собаки.

— Мэг? — зову я, заканчивая разбирать продукты и приступая к приготовлению еды для Бо.

— В своей комнате! — кричит она в ответ.

Я снова приседаю, гладя Бо, когда он с аппетитом поглощает еду.

— Я выведу тебя, когда доешь, хорошо? — говорю я, решив, что моя часть подготовки к игровому вечеру вполне может немного подождать.

Опыт научил меня одному: никогда не рисковать, когда щенок еще учится ходить в туалет.

Я направляюсь в комнату Меган, сразу же падая на ее кровать. Она