Льдинка во Мраке - Лия Юмай

Лия Юмай

Льдинка во Мраке

Пролог

Королева Кларисса

С тех пор, как король Скандии нашёл свою дочь-беглянку, а я утрясла все последствия этой истории, Айсин осчастливливает мой дворец визитами с такой регулярностью, что, скажу честно, его белобрысая шевелюра уже порядком мне поднадоела.

То артефактов мне в подарок самолично привезёт, то на бал прикатит, а я ведь ради приличия приглашала!

А теперь он созрел до грандиозного безумия — железную дорогу из Эльмонии в свои ледяные чертоги проложить. Через пролив! Его Нежа, видите ли, поезда любит!

А теперь ещё и это! Я повертела в руке приглашение.

«Драгоценная Кларисса!

Надеюсь, это письмо застанет Вас в добром здравии.

Я не устаю благодарить богиню и радоваться тому, как укрепилась наша дружба в последнее время!

Именно поэтому хочу пригласить вас на грандиозный праздник, который будет длиться в Скандии целых две недели!

Праздник посвящен приближающемуся новому году и отбору самого достойного кандидата в женихи для моей Нежвеи.

Мы с дочерьми будем счастливы видеть вас во дворце.

Умоляю, не лишайте нас вашего сияющего присутствия!

Уверен, вам понравится наше северное гостеприимство.

С трепетной надеждой на ваше согласие,

Айсин»

Я перечитала письмо, едва сдерживая саркастическую улыбку.

Ну Айсин, вот же хитрец! Хочет меня умаслить, чтобы я на безумную железную дорогу согласилась! Чтобы в Эльмонию каждый день его северные олени катались? Да он же тогда ко мне во дворец как в свой тронный зал ходить будет!

И тут мне в голову пришла потрясающая мысль…

Ну что же, я устрою ему отбор женихов!

1

Алькон Мрак

Послание Клариссы, как и всё, связанное с этой женщиной, явилось внезапно и бесцеремонно, застав меня за отпариванием брюк.

Да, я не имею привычки нанимать слуг, и бытовые дела решаю либо сам, либо при помощи случайных людей: горничных отелей, работников прачечных или личного помощника. Впрочем, последнего я недавно уволил.

Я сражался с упрямой складкой на дорогих, но вечно помятых брюках, когда пространство передо мной исказилось, зарябило, и с тихим шипением в воздухе материализовался свёрток пергамента, перевязанный лиловой лентой с королевской печатью.

Сдержав вздох, я отложил утюг, сломал печать и прочёл короткое, написанное стремительным царственным почерком послание:

Алькон, дорогой,

Срочно жду у себя.

Найми слугу и прихвати с собой все свои документы.

Королева

Это что ещё за новости? И зачем документы?

…

Войдя в тронный зал, я с почтительным поклоном поприветствовал Клариссу, как всегда, безупречно прекрасную.

— Ваше Величество! Вы восхитительны!

Её губы тронула лёгкая улыбка.

— Спасибо, дорогой. Увы! Не могу сказать о тебе того же. Что за круги под глазами, нездоровая бледность? Мрак, ты хорошо себя чувствуешь?

— Не извольте волноваться, я в полном порядке и готов к новым заданиям. Просто этой ночью плохо спал, — солгал я, опуская взгляд. На самом деле, ночь была третьей подряд, когда сон упорно обходил меня стороной, оставляя наедине с необъяснимыми, беспочвенными терзаниями.

— Я уверена, там, куда мы с тобой отправляемся, ты будешь спать, как младенец! Только представь себе: вечная мерзлота, заснеженные склоны гор, скованный льдом океан.

Слегка засомневавшись в добром здравии Её Величества, я удивлённо приподнял бровь:

— «Мы»?

Если бы Кларисса решила отправить в ледяную ссылку меня, я бы ничуть не удивился, куда только меня не посылала эта коварная женщина за время службы.

— Угу! — она весело кивнула, словно мы обсуждали поездку на пикник. — Его Величество король Скандии Айсин Эльриф прислал приглашение. Сам понимаешь, отказать я не могла, он-то мои приглашения принимал.

— Я вам нужен для охраны? — предположил я, мысленно уже проверяя список потенциальных угроз в суровых северных землях.

— Не совсем. Видишь ли, Айсин устраивает отбор женихов для своей дочери Нежвеи. И я подумала… — на лице Клариссы заиграла мечтательно-хитрая улыбка. — Что могла бы привезти для дочери Айсина своего кандидата. Лучшего кандидата.

— Весьма великодушно, Ваше Величество! Я должен подобрать кандидата и сопроводить его?

Кларисса медленной, изящной походкой подошла к столу своего секретаря и стала перебирать разбросанные там бумаги, словно ища что-то очень важное.

— Мой кандидат в женихи прекрасной Нежвеи ты, Алькон! И твоя миссия — победить в отборе.

Я закашлялся, пытаясь скрыть охватившую меня панику.

— Но это невозможно. У меня даже титула никакого нет! Я — всего лишь тень короны, человек без прошлого и без положения. Король Скандии даже не станет со мной разговаривать.

Лицо Клариссы озарилось сиянием человека, который сейчас произнесёт нечто грандиозное.

— У меня столько прекрасных новостей для тебя, Мрак!

По моему затылку пробежал холодок. А Кларисса воодушевлённо продолжала:

— Представь, вчера ночью, твой престарелый троюродный дядюшка, граф Пармский внезапно обручился с моей двоюродной бабушкой, герцогиней Вандерлисс! Разве это не мило?

— Ночью? Действительно, внезапно, Ваше Величество.

— Ага! Я, разумеется, не могла обойти стороной столь значимое событие, объединяющее две столь уважаемые фамилии. И в подарок молодым… вернее, уже не очень молодым, — она игриво улыбнулась, — я издала указ о присвоении твоему дядюшке титула герцога Вандерлисса. Со специальным позволением передать этот титул в наследство одному из родственников. И угадай, кого выбрал новоявленный герцог Вандерлисс? Тебя! Вот указ! Теперь ты его светлость герцог Вандерлисс, дорогой Мрак! И мы с тобой, представь, практически родственники!

Холод на затылке превратился в настоящую ледяную стужу, сковывающую мысли. Механика этой «случайности» была до боли понятна.

— Ваше Величество… Но ведь ещё вчера ночью дядя был жив. Как он передал мне титул в наследство? Он что?.. — я не посмел договорить.

— Да богиня с тобой, Алькон! — махнула на меня изящной рукой Кларисса. — Живёхонек твой старик. Я позволила передать наследство при жизни.

От сердца, конечно, отлегло. Мысль, что ради этого фарса пришлось бы устранить настоящего графа, была слишком мрачной, даже для Клариссы. Но я решительно не понимал, зачем королеве моя женитьба. Какой в этом стратегический смысл?

— Ваше Величество, позвольте спросить?

Королева уселась на трон и положила ногу на ногу, демонстрируя заострённый носок своей туфельки.

— Позволяю, — величественным тоном позволила она.

— Вы хотите женить меня на холодной северной принцессе, чтобы так изящно уволить? Сослать под благовидным предлогом? — это было первое, что пришло в