Льдинка во Мраке - Лия Юмай

— Конечно, нет, глупенький! Ты останешься на службе и после женитьбы. Заберёшь принцессу в солнечную Эльмонию, вот Айсин взбесится!

Она так весело рассмеялась, что я озадачился ещё больше. Это был какой-то сложный, многоходовый план, смысла которого я не улавливал.

— Ваше Величество, простите, но мне не нужна жена, моя жизнь, моя служба… я…

— Алькон, — строго, почти по-матерински, перебила меня Кларисса. — Поверь, ты ещё спасибо мне скажешь! Женитьба облагораживает мужчину, а у тебя, прости, вид вечного затворника и мизантропа. Всё, ступай! Тебе купили новую одежду и собрали чемодан. Слугу нанял? Через час отправляемся.

Она чеканила каждую фразу, давая понять, что дискуссия окончена, приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Я поклонился, ощущая тяжесть нового, нежеланного титула на своих плечах. Ледяная Скандия, незнакомая принцесса, брак по приказу… Но в голове уже зарождался план.

В конце концов, я смогу сделать так, чтобы принцесса меня не выбрала. Главное, чтобы Кларисса думала, что я стараюсь исполнить её приказ.

2

Нежвея Эльриф

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я совершила ужасную глупость. Или самое захватывающее в моей жизни безумство?

Я сбежала из дворца в солнечную Эльмонию, каталась на настоящем поезде, купалась в море, готовила и продавала мороженое в магазинчике милого господина Свита. Когда отец нашёл меня, я ожидала великого северного урагана, думала, он станет сердиться, запрёт меня в моей комнате и не позволит видеться даже с сестрой.

Но случилось невероятное! Как говорит наша няня Анирак, что-то большое сдохло в тайге. Или, может, солнце Эльмонии растопило лёд в его сердце?

Отец не только не стал сердиться, но и отменил мою помолвку с герцогом Эриком! Вместо этого великий король Айсин объявил о настоящем отборе женихов!

Мы с Ланией ждём не дождёмся этого события, ведь в Скандии ещё никогда не устраивали ничего подобного! Лания даже сказала, что немного завидует мне. Но она уже обручена со своим ненаглядным принцем Нории Шарлем. Они должны были пожениться ещё летом, но свадьбу отложили, как раз из-за того, что отцу пришлось искать меня по всему свету.

Зато теперь мы сыграем две свадьбы в один день! Осталось лишь выбрать жениха, а я до сих пор не знаю, кто будет участвовать. Это так волнительно!

…

Тишину дворцовой ночи нарушало лишь тиканье огромных часов из тронного зала. Их звук магическим образом эхом разносился по всему дворцу. Нет, они тикали не настолько, чтобы мешать уснуть. Но мои распахнутые глаза именно сегодня никак не хотели закрываться. С тех пор как я вернулась, каждую ночь со мной происходили странные вещи. Словно часть моего сердца осталась в том солнечном королевстве, и северный лёд никак не в силах заполнить эту дыру.

Сегодня ночью, только дрёма настигла моё сознание, сон, казавшийся таким реальным и осязаемым, ворвался в него, заставляя тут же проснуться в недоумении.

Всего мгновение я ощущала чьи-то невидимые объятия, незнакомый, но пьянящий и тёплый аромат.

А вчера мне приснилась рука, крепко сжимающая мою ладонь.Такая уверенная и отчего-то очень важная, рука, которой я позволяла во сне вести себя. И самое странное — я чувствовала себя в полной безопасности.

В другой день мне и вовсе приснилось, будто я лежу на крепком мужском плече. Потом дёргаюсь испуганно, но мне не позволяют встать, возвращая обратно. Казалось бы, этот сон должен вызывать тревогу и страх, но мне отчаянно не хотелось просыпаться.

Я больше так и не уснула, одновременно и страшась своих загадочных снов и втайне желая их. Что, если это не просто сны, а какое-то предзнаменование? Или проклятие?

Как только за окном забрезжил рассвет, я надела меховую накидку, натянула сапоги и варежки, и не дыша прошмыгнула мимо со свистом похрапывающих стражников.

Конюшня приветствовала меня тихим ржанием. Шодо уже вовсю фыркал, бил копытом и шуршал крыльями.

— Тише, тише мой грозный… — успокаивала я разволновавшегося пегаса, поглаживая мягкую шерсть. — Мы просто немного полетаем, да? Не в Эльмонию, не бойся.

Дворец Эльрифов, стоявший на четырёх узких и невероятно высоких скалах был неприступной крепостью, в которую можно было попасть лишь на пегасе или драконе. Ну а наземные гости пользовались парадным подъёмником — массивной платформой на цепях. Сейчас она, покрытая инеем, неподвижно висела, словно гигантская люлька, укачивающая саму вьюгу.

Я разогнала пегаса, и мы сорвались со скалы, ощущая общий восторг полёта и приветствуя зарождающийся в небе день. Холодный ветер бил в лицо, разукрашивая щёки румянцем и унося прочь остатки тревожных дум.

Мы сделали большой круг, обогнув замок, и я хотела слетать к океану, чтобы посмотреть, как первые лучи солнца играют на ледяных глыбах, как вдруг заметила одинокую фигуру внизу, в том месте, куда обычно спускалась платформа.

Сначала мне показалось, что в наши края забрёл заблудившийся императорский пингвин, потому как фигура хлопала себя по бокам куцыми крыльями, словно эта нелетающая птица. Но нет, приблизившись, я увидела, что это человек, отчаянно пытающийся согреться.

Он то прыгал, то растирал руки, периодически судорожно прижимая ко рту, сложенные лодочкой ладони, то совершал короткий забег, неизменно заканчивающийся падением на ледяной покров.

3

Я с опаской направила Шодо вниз. Пегас, почувствовал мою неуверенность и ворчливо заржал, выпрашивая поглаживания.

Незнакомец заметил нас, тут же вытянулся, сбросив с себя страдальческий вид, и его фигура сделалась более уверенной.

— Здравствуйте. Что вы здесь делаете в такой час?

— Доброе утро, миледи,— Его голос, низкий и ровный, прозвучал удивительно спокойно для человека, только что прыгавшего по льду. — Позвольте представиться, меня зовут господин Алькон Мрак. Я прибыл раньше Её Величества королевы Клариссы, но портал неверно рассчитал координаты, — Он сделал небольшую паузу, и его взгляд, пронзительный и усталый, скользнул по моему лицу, будто пытаясь что-то прочитать. — Похоже, в картах ошибка. Вы не могли бы… — Мрак многозначительно посмотрел вверх. — Попросить опустить платформу и впустить меня во дворец? Иначе королеву встретит лишь ледяная скульптура.

— Простите, но никак не могу, — Я покачала головой и из-под капюшона выбилась непослушная прядь. — Видите ли… господин Мрак, мне не следовало летать здесь в такой час.

— О, понимаю, — Мрак заметно расстроился. — Тогда может…

— Да, садитесь, я отвезу вас наверх. Только не сдавайте меня, ладно?

Мрак двинулся к Шодо, стараясь не упасть.

— В таких сапогах только дворцовые ковры