Жгучее маленькое проклятие - Джей Ти Джессинжер

Что-то плохое.

Этот город действительно начинал действовать мне на нервы.

Без единого слова Дакс протянул мужчине маленький свёрток, завёрнутый в красную ткань. Тот взял его, кивнул, затем наклонился к Даксу и пробормотал слова, слышные лишь ему.

Десять секунд спустя мы снова оказались на тротуаре, и дверь магазина закрылась за нами.

— И о чём это всё было? — спросила я, искоса глядя на Дакса.

— Нельзя просто требовать информацию от такого человека, как Доктор Джон. Хунганы требуют уважения.

Я предположила, что хунган — это формальный титул духовного лидера в его вероучении.

— Так ты его подкупил?

— Я сделал подношение, — поправил Дакс, с насмешкой качая головой над моим невежеством.

— И что он тебе сказал?

— Он сказал мне, где мы можем найти Селесту Леклер, — он бросил на меня странный взгляд. — Также он сказал, что спящий лев всё равно остаётся львом, и мне следует остерегаться наступать ему на хвост, рискуя разбудить.

Я на мгновение задумалась над этой загадкой.

— Значит, Селеста может быть опасной.

— Он говорил не о ней, — тихо ответил Дакс. — Он говорил о тебе.

Вспомнив, как хунган смотрел на меня, я почувствовала, как дрожь пробежала по спине. Но это был не страх. Это было скорее предвкушение.

Словно моё тело признало то, что мой мозг ещё не успел понять.

***

Маскарадный бал, на котором, по слухам, должна была присутствовать Селеста Леклер, проходил в великолепном старом особняке в самом сердце Садового района.

Тёплый свет лился из высоких окон, озаряя кованые ворота и роскошные владения. Фигуры в замысловатых масках и элегантных нарядах поднимались по парадной лестнице. Из распахнутых дверей доносились звуки джазового оркестра.

Я разгладила ладонями платье, купленное в отеле, — узкую шёлковую модель тёмно-багряного цвета, которое облегало мою фигуру и оставляло мало места для фантазии. Но выбора у меня не было, учитывая, что я собирала вещи для работы, а не для развлечений.

Шейна хватит удар, когда я спишу это в отчёте о расходах. Но, как любил говорить он сам — «держитесь крепче».

Чёрная маска скрывала верхнюю часть моего лица, её изящный кружевной узор напоминал ползущие лозы. Волосы свободно ниспадали на плечи. У меня не было подходящего бюстгальтера к этому платью, так что я была без него. К счастью, погода сегодня вечером была мягкой.

Стоя рядом со мной, Дакс выглядел до неприличия прекрасным в своём сшитом на заказ чёрном костюме. Его маска была проще, прикрывая только глаза, но чернила, извивающиеся на его обнажённой ключице, выделяли его среди остальных.

Он заметил, как я разглядываю его, и приподнял бровь.

— Что?

— У тебя что-то на подбородке, — солгала я, скрывая, как пялилась на него. Он провёл рукой по подбородку, пока я отводила взгляд, остро сознавая его близость. Его запах. Тот сильный подбородок, который я вовсе не рассматривала, ни капельки.

Мы переступили порог.

Воздух был насыщен смесью ароматов духо̀в, глинтвейна и тающего свечного воска. Стены мерцали золотистым светом от хрустальных люстр, висящих над головой. Позолоченные зеркала отражали замаскированные пары, кружащиеся на широком мраморном паркете, их смех был пленительной мелодией под звуки музыки.

Картина была великолепной и гипнотической, настолько опьяняющей в своей красоте, что я на мгновение застыла в ошеломлении, прежде чем собраться и сосредоточиться на причине нашего присутствия здесь.

— Как она выглядит? — спросила я, окидывая взглядом толпу.

— Красивая, — пробормотал в ответ Дакс.

Я взглянула на него: он пристально смотрел на меня. Его глаза пылали за чёрной маской, а затем он отвёл взгляд и прочистил горло:

— Ты узнаешь её, когда увидишь.

Смущённая его обжигающим взглядом, я покачала головой.

— Я никогда раньше не встречала её. Как я узнаю?

— Поверь мне. Ты поймёшь.

Он отошёл, оставив меня пробираться через толпу одной. Напряжённая линия его плеч выдавала сильные эмоции, которые он пытался сдержать, но я знала, что спрашивать его об этом бесполезно. Он лишь сверкнёт глазами и уклонится от ответа.

Я скользила через нагретый вихрь шёлка и бархата, перемещаясь по залу в поисках знака. Я не знала, какого именно, но, когда свернула за угол в освещённый свечами коридор, все волоски на моей шее встали дыбом, и я инстинктивно поняла, что нашла ту, кого искала.

Или, скорее, это она нашла меня.

Я остановилась и замерла в ожидании, с бешено колотящимся сердцем, с нервами, заледеневшими от внезапного холода. Воздух в комнате сдвинулся, словно сами стены выдохнули, и внезапно из теней под сенью изящных кадочных пальм возникла фигура.

Она медленно и бесшумно скользнула ко мне, неся с собой тревожное потрескивание энергии, дикую силу, намекавшую на опасность, подобно ощутимому электрическому напряжению в воздухе перед ударом молнии.

За её золотой филигранной маской были светло-серые глаза, почти бесцветные. Её старомодное платье было цвета полуночной синевы. Длинные чёрные волосы были пробиты сединой. Её губы — яркая кроваво-красная черта на бледной коже — придавали ей вид неживого существа, недавно отведавшего живой плоти.

Никогда не упускающая шанс на неловкое приветствие, я протянула руку и выдавила улыбку.

— Здравствуйте, я Петра. Вы, должно быть, мадам Леклер. Вы куда страшнее, чем я ожидала.

Вместо того чтобы пожать мою руку, она сжала её когтистыми пальцами, её ледяная хватка была на удивление сильной.

— Вау, у вас руки ледяные. Вы храните их в склепе для сохранности? — я нервно рассмеялась.

Проигнорировав это, она ответила:

— Ты носишь свою судьбу, словно не по размеру плащ, дитя. Она прилипает к тебе в одних местах и соскальзывает в других. Твоё будущее ещё не определено.

Её голос был похож на ветер, просачивающийся через замочную скважину, — тонкий и дребезжащий, но с едва уловимым наслоением, словно говорило больше одного человека одновременно.

— Эм… спасибо?

— Ты ещё не знаешь, кто ты есть, но я узнаю̀ тебя. Как и проклятие. Тебе нужно быть осторожной, дитя. Враг приближается.

Она наклонилась ближе, её голос снизился до шипения:

— Убей татуированного дьявола, пока он не убил тебя!

Отлично. Она хотела, чтобы я «анлайвила»9 Дакса. Признаю, эта мысль приходила мне в голову не раз, но сейчас дело не в этом.

— Послушайте, я уверена, вы очень расстроены тем, что случилось с вашей дочерью. Это совершенно понятно. Я бы тоже злилась. Но я не из убивающих. Разве что речь идёт о несчётном количестве тарелок с карнитас, которые я уничтожила за свою жизнь, потому что если их считать, то я — серийный убийца.