Заклятый враг на праздники - Эрин Хокинс

Да, она красивая. Но дело не только в том, что она эффектная и умеет освещать собой комнату. В ней есть энергия, которая притягивает меня и одновременно сводит с ума. Даже в детстве она делала меня смелее, заставляла быть острее, и во многом именно это соперничество подтолкнуло меня к успеху и созданию своей компании.

Сколько лет прошло, но никто не бросает мне вызов так, как она.

И честно говоря, после того как компания стала успешной, знакомиться стало еще труднее. Многие женщины видят во мне только состоятельного мужчину. А Стелла… Ее мнение обо мне от успехов не меняется. И хотя я хочу загладить вину и закончить эту многолетнюю войну, я ценю в ней именно это.

В колледже, если я встречался с кем-то осенью, то разрывал отношения до Рождества. Лиам считал, что я просто не хочу покупать подарки, но дело было в другом — я не хотел появляться дома с девушкой. Меня каждый год тянуло домой надеждой, что у нас со Стеллой все изменится.

Спойлер: это не имело значения. Стелла держала меня на расстоянии, и я делал единственное, что умел — продолжал с ней спорить.

Но в этом году все будет иначе.

— Мы со Стеллой встречаемся, — объявляю я, не скрывая самодовольства.

— Ты издеваешься? У нее амнезия? Она ударилась головой и забыла, что ненавидит тебя? Или, хуже того, это ты стукнул ее по голове? Это была часть плана? — Лиам театрально вздыхает, а его британский акцент делает все еще драматичнее. — Нет, стоп, не говори. Не хочу быть соучастником. Черт побери, Джас, у компании лучший финансовый год, а ты сейчас все угробишь судебным иском и уголовным делом.

— Успокойся, Эл. Я никого не бил. Мы со Стеллой не по-настоящему встречаемся.

Лиам замолкает, потом тяжело выдыхает.

— Ладно. Похоже, ты, дружище, переработал. Может, пора воспользоваться программой поддержки сотрудников? Выгорание — серьезная вещь.

Я пропускаю его намеки мимо ушей.

— Стелле нужен фиктивный парень на праздники. Ее прежний ухажер остановился у ее семьи, и ей нужен кто-то, кто отвлечет его внимание.

— И ты уверен, что тому парню сейчас ничего не угрожает? — осторожно спрашивает Лиам.

Даниел безобиден, но это не мешало мне чувствовать всплеск ревности каждый раз, когда я думал о них вместе. И то, что она не заинтересована в нем и готова притворяться моей девушкой, лишь бы он держался подальше, — единственное, что его спасает.

— Он цел, — подтверждаю я.

— Вся эта история меня пугает. Мне стоит приехать и проверить, в порядке ли ты?

Я усмехаюсь.

— Это способ сказать, что скучаешь по мне?

— Это способ сказать, что тебе нельзя терять голову из-за женщины. Ни одному мужчине не стоит.

Это Лиам. Его обаяние и акцент делают его любимцем женщин в Лос-Анджелесе, но сам он не спешит остепениться.

— Если захочешь горного уюта — ты знаешь, где меня искать.

Мы заканчиваем разговор, и я думаю о его словах. Я не потерял голову из-за Стеллы.

А вот сердце — возможно.

Возвращаясь обратно с почты, я проезжаю мимо елочной фермы «Морозная ель», когда вдруг замечаю среди деревьев розовое пятно. Я притормаживаю. Женщина яростно рубит основание ели. С такой техникой она далеко не продвинется. Сквозь шапку виднеются светлые пряди. Даже на расстоянии я знаю — это Стелла.

Я сворачиваю на парковку и иду между рядами деревьев. На мгновение кажется, что я ее потерял, но затем вижу розовую шапку с огромным пушистым помпоном, которая скачет у подножия огромной ели. Дерево высотой метра два с половиной.

— Ты что делаешь? — спрашиваю я.

Она высовывает голову и смотрит на меня.

— Да брось, Дженсен. Это елочная ферма. Включи мозги.

— Я понимаю, что ты делаешь. Не понимаю, почему ты делаешь это одна, — я оглядываюсь, убеждаясь, что вокруг никого. — Где родители? Где Сейди и Том?

— Они на финальной дегустации меню для свадьбы, — отвечает она и перемещается к другой стороне дерева, чтобы подобрать угол получше.

— Ты не захотела ехать?

— Нет, я занята подготовкой к Рождеству.

Вчера, когда я вернулся домой, я заметил, что дом Сент-Джеймсов совсем не украшен. А я знаю про Стеллу кое-что с четвертого класса — она одержима рождественскими огнями. Ее семья всегда устраивала пышные украшения. Но теперь, если судить, свадьба Сейди сместила все их традиции, включая уличные гирлянды и, похоже, даже установку елки.

Она касается наушника в ухе.

— А теперь дай мне спокойно слушать «Christmas Tree Farm» Тейлор Свифт и рубить эту красавицу, — она отворачивается и продолжает бить по стволу.

— Ты знаешь, что тут есть люди, которые этим занимаются?

— Что случилось, городской мальчик? Сам елку срубить не можешь?

Она провоцирует меня и, черт, она чертовски хороша в этом.

— Ладно, дай мне топор, я попробую.

— Ты думаешь, я дам тебе топор? — она размахивает им и хохочет, что особенно забавно, учитывая, что это она думает, будто я потенциальный убийца.

— Серьезно, Стелла? Думаешь, я бы убил тебя здесь? — я указываю на семьи вокруг. — Слишком много свидетелей.

— Очень смешно, Джаспер, — уголки ее идеальных губ поднимаются. — Смешной… внешне.

— Эта реплика устарела еще в средней школе. Неужели нет чего-то лучше?

— Меня все устраивает. Никто не подстраивает свои оскорбления под пожелания своего… недруга.

— Недруга? Значит, мне повысили статус? Больше не соперник?

Мимо проходит пара, держась за руки. Они улыбаются. Возможно, это их первое совместное Рождество. Может — десятое.

Я думаю о всех праздниках, когда видел Стеллу с семьей через дорогу. О каждом возвращении домой, когда я надеялся, что все изменится. И вдруг понимаю, сколько лет я потратил впустую, ожидая, что Стелла поймет. Мы больше не дети, и я не хочу соперничать с ней. Хочу идти по ферме, выбирая елку вместе. Потом отвезти ее домой, нарядить игрушками моего детства и ее, и теми, что мы бы собрали вместе… А потом, в свете камина, утонуть в ней, заставить ее царапать мне спину от удовольствия. Или что-то в этом духе. Я об этом не особенно думал.

Но это не реальность. Пока. Сейчас я ее фиктивный парень. И объект раздражения. Но лучше быть фиктивным парнем, чем оказаться в зоне дружбы, так что я не жалуюсь.

— Давай, Стелл, дай попробовать. Как я заработаю звание твоего фиктивного парня, если не сделаю что-нибудь мужественное?

— Нет. Иди руби свою елку.

Она замахивается, но ствол даже не шелохнулся.

Она держит