Заклятый враг на праздники - Эрин Хокинс

— Я так ждала Рождества с семьей. Всех наших традиций.

Еще удар. Этот — злее.

Бах.

— Печь домики из имбирного теста.

Бах.

— Ездить смотреть на светящиеся улицы. А сейчас у всех только свадьба в голове. Даже елку поставить некому, — она смеется, но это смех отчаяния. — Они поставили крошечную искусственную елку на столе в прихожей, — она сглатывает. — Она такая маленькая, Джаспер, что стоит на столе.

Она поднимает на меня глаза. Пасмурный свет подчеркивает каждую веснушку. Кожа бледная, кончик носа порозовел от холода.

И я понимаю, что зла она не на меня. Ее ранит ситуация. Свадьба Сейди перевернула их семейное Рождество, а Стелла живет этим праздником.

Я делаю шаг к ней — рискованный, учитывая, что она с топором и расстроена. Но когда я снова протягиваю руку, она отдает топор без сопротивления.

Стоит мне взять его, я сразу замечаю странное: он легкий. И лезвие… не острое.

— Стелла, откуда этот топор? — спрашиваю я.

— Из дома. Он лежал в гараже рядом с вещами на Хэллоуин.

— Понятно.

Это декоративный топор. Реквизит.

Раньше я бы подколол ее до слез от смеха, но сейчас момент совсем другой. Да, пары могут шутить над глупостями. Но Стелла пока держит оборону, и ей нужно понять — за ошибку я ее не укушу. Не унижу.

С ней — только маленькими шагами.

Поэтому мне нужно отвлечь ее, пока я спилю дерево нормальной пилой, которую выдают на ферме.

— Тебе нужна передышка. Давай я срублю елку, а ты пока зайдешь в «Уютную хижину мастера».

Она стряхивает снег с варежек.

— Думаю, могу пройтись.

— Покупай что хочешь. Угощаю.

Она подозрительно щурится, но разворачивается к магазину.

— Ты уверен? У меня слабость к рождественским гномам и объемным вязаным шарфам, которые я никогда не буду носить.

Я усмехаюсь.

— Уверен. Я же твой обеспеченный парень.

Она тычет в меня пальцем.

— Обеспеченный фиктивный парень.

Пока что.

— Стелла? — зову я.

— Да?

— Выбери что-нибудь для меня тоже. То, что, по-твоему, мне понравится.

Ее лицо вспыхивает озорством, глаза блестят от предвкушения.

— Конечно, Снежинка, — отвечает она подозрительно сладко и идет к магазину.

Увидеть, как к Стелле возвращается игривость, стоит всех денег, что она потратит на ерунду для меня.

Я же говорил. Стелла выбрала для меня в рождественской лавке полный набор ерунды.

Носки «Плохой или хороший», мыло в форме уголька Санты, свечу «праздничные пердежи» и пробку для бутылки в виде оленьей задницы. Ах да, и безобразный новогодний свитер. Зеленый, с блестящей мишурой на груди и вышитыми крестиком гирляндами по всему переду.

Приятно знать, что она думала обо мне.

Для себя она купила одного единственного гнома ручной работы. Я удивился, что она не скупила весь запас, но зная Стеллу, думаю, она просто не хотела чувствовать себя должной.

Когда я срезал дерево и рабочий помог мне упаковать его, мы укрепили его на крыше моего арендованного внедорожника, плата за царапины, ну будь что будет, ведь Стелла пришла пешком в надежде, что елку доставят позже. А эта семейная ферма такой услуги не предоставляет.

Когда мы подъезжаем к ее дому, Стелла показывает на бордюр.

— Подъезжай сюда, я выпрыгну.

— С двухметровой елкой? — уточняю я. — Я заеду на подъездную дорожку и выгружу ее, как нормальный человек.

— Ты всегда усложняешь все, что можно сделать проще.

— Взаимно, Искра.

Стелла делает вид, что не слышит и начинает развязывать веревки. Обычная пара справилась бы легко. Елка не тяжелая, просто длинная и неудобная. Но мы со Стеллой прославились именно тем, что способны спорить о чем угодно. И то, как занести эту елку в дом, не станет исключением.

После нескольких маневров и пары отборных выражений со стороны Стеллы елка, вместе с уймой опавших иголок, оказывается в гостиной. Мы вдвоем устанавливаем ее в подставку и выравниваем перед большим панорамным окном.

— Идеально, — объявляет она, глядя на дерево, а я продолжаю смотреть только на нее.

— Ага.

— Теперь надо украсить, — она потирает ладони в предвкушении.

— Я могу помочь.

Она задерживает на мне взгляд, будто взвешивает, стоит ли позволять. Потом кивает.

Шерстяной свитер, что на мне, не слишком подходит для работы с хвоей, особенно если учитывать, что кусок смолы уже прилип к руке после того, как я заносил дерево.

— Я сбегаю домой переодеться.

— Отлично. — Она отмахивается.

Я почти бегом выскакиваю за дверь — боюсь, что если задержусь, она передумает.

7

Стелла

После разгребания на чердаке коробки с игрушками, я возвращаюсь в гостиную, но резко останавливаюсь, когда вижу, как в дом заходит Даниел. На нем черная толстовка на молнии, спортивные брюки и шапка-бинни.

— Привет, Стелла, — он улыбается и подмигивает слишком уж игриво. — Чем занимаешься?

— Эм… привет. Собираюсь украшать елку, — я приподнимаю коробку в руке, показывая на дерево, которое мы с Джаспером только что установили у окна.

— Класс, — он хватается за край толстовки и стягивает ее через голову. — Сходил на пробежку и теперь перегрелся.

Я улыбаюсь.

— Да, бывает такое под колорадским солнцем.

Мы болтаем о пустяках и это хорошо. Мне не нужны неловкости. Мне просто нужно, чтобы он перестал смотреть на меня как на объект романтических планов.

Я ставлю коробку на журнальный столик и иду обратно на чердак за следующей.

— Где бегал? По району? — спрашиваю я, входя в гостиную… и замираю. Даниел стоит передо мной с голым торсом, вытирая шею футболкой. Футболка тут же летит на диван, а он двигается ко мне.

— Давай помогу.

Не успеваю ответить, как он забирает коробку у меня из рук. Там килограммов девять, не больше, я несла ее без труда, но его бицепсы выгибаются так, словно он тянет штангу.

Он опускает коробку на пол и, клянусь, специально выгибает спину так, чтобы я посмотрела на его зад. Мужская версия «нагнись и щелкни».

Я прижимаю губы, чтобы не расхохотаться.

Я никогда не видела такого пафосного «самцового» шоу, но, видимо, Даниел так пытается меня впечатлить. И это не срабатывает. Не потому, что он непривлекательный — он привлекательный. Просто… он как Джоуи из «Друзей». Милый, симпатичный, смешной, но между нами пусто. Он сделает какую-нибудь женщину счастливой. Но не меня.

Он переводит взгляд с меня на коробки вокруг.

— Украшений много. Нужна помощь?

— Нет, я справлюсь.

Я не хочу украшать елку одна, но уж с Даниелом — тем более нет. И тут я вспоминаю: Джаспер ушел переодеться и обещал вернуться.

— Ты