Искушение зла - Дженни Бассетт

Она закружилась вокруг своей человеческой подруги, и фонари высветили мягкие оттенки в её тёмных волосах; её платье взметнулось вокруг неё, открывая изогнутые мышцы её ног. Она была поразительной, завораживающей, настолько превосходящей само понятие красоты, что он даже не мог найти слов.

Когда мужчина-артемиан, которого он узнал ещё со вчерашней ночи, начал пробираться сквозь толпу, расталкивая людей локтями, Киран напрягся, и кора дерева больно врезалась в его плечо.

Женщина обвила руками его шею, когда он появился из гущи танцующих, и прокричала что-то ему на ухо. Мужчина ответил ей что-то, крепко сжав её в объятиях, прежде чем отстраниться и улыбнуться ей с такой знакомой близостью, что Киран сжал кулаки так сильно, что хрустнули костяшки.

Этот мужчина был артемианином, и Киран поставил бы немалые деньги на то, что он один из высших хищников. Это означало, что он не был с человеческой женщиной. Отношения между артемианами и людьми были незаконны, и в такой деревне нашлось бы более чем достаточно людей, которые с радостью увидели бы их повешенными, если бы их когда-нибудь поймали.

Нет, с человеческой женщиной он быть не мог — значит ли это, что он с темноволосой женщиной? Она явно не была человеком: чёрное кольцо вокруг её глаз выдавало, что она носит в себе магию, так что вполне возможно, что они были парой.

Внезапно наблюдать, как она танцует, перестало быть завораживающим. Это стало пыткой.

Существо, делившее с ним его разум, рванулось против поводка, на котором он его держал, и ярость с ревностью нахлынули на него, когда он наблюдал, как она танцует с этим мужчиной. Он стиснул зубы так сильно, что они едва не треснули, борясь за контроль, пока тьма внутри него щёлкала клыками и рычала.

Они втроём обменялись несколькими выкрикнутыми словами сквозь грохочущую музыку, и женщина ухмыльнулась, прежде чем резко развернуться на пятке и, расталкивая локтями извивающуюся толпу, покинуть танцевальную площадку и исчезнуть между деревьями. Плечи Кирана медленно опустились, когда он выпустил медленный выдох.

По крайней мере, ему больше не нужно было смотреть, как они танцуют.

Желание последовать за ней было всепоглощающим, но он подавил его. Хватит значит хватит. Прошлой ночью он уже позабавился, выслеживая её в лесу, когда она тайком вышла на охоту, убеждая себя, что просто хочет убедиться, что с ней всё в порядке. Хотя тех кроликов она подстрелила с такой точностью, что ему следовало больше беспокоиться за себя, чем за неё. Если бы она заметила его, она могла бы причинить ему вполне реальный вред. Вероятно, ещё и испортила бы его последнюю приличную рубашку.

С потемневшей окраины поляны отделилась группа из пяти мужчин — оттуда, где стояли с кружками те, кому было трудно попасть в ритм, и пожилые. Лицо Кирана потемнело, когда он узнал сереброволосого мужчину, которого видел раньше: тот направлялся в ту же сторону, куда ушла женщина.

Решение было принято за него. Киран оттолкнулся от дерева, и на его губах появилась улыбка, когда он перекатил плечами. Со всеми теми тёмными, извращёнными мыслями, с которыми он боролся, хорошенько врезать тому самодовольному ублюдку и его маленькой стае деревенских задир было как раз тем выходом, который требовался для его сдерживаемой ярости. Всё, чего он хотел, — чтобы они дали ему повод.

Он подождал, пока они не исчезли в ночи, дав им достаточно форы, чтобы они скрылись среди более густой листвы, начинавшейся сразу за центром деревни.

Медленно, словно у него было всё время мира, он двинулся за ними по следу.

Он оставил огни позади, и музыка превратилась в глухой стук где-то на заднем плане. Его чувства были сосредоточены на группе, к которой он неуклонно приближался, на запахе, который они оставляли за собой, смешивавшемся с её запахом. Им не понадобилось много времени, чтобы нагнать её, и он устроился в тени и стал ждать, оставаясь как раз в пределах слышимости.

— Шива.

Удивление в её голосе выдало её страх, и от этого тьма внутри него затрясла прутья своей клетки — её ярость была внезапной и сокрушительной.

— Куда это ты крадёшься, Аэлия? — сереброволосый Шива лениво приблизился к ней, а его друзья веером разошлись вокруг него.

Аэлия. Её звали Аэлия. Киран беззвучно произнёс это имя губами, пробуя, как оно ложится на язык.

Она скрестила руки на груди, выразительно глядя на четырёх мужчин, стоящих за спиной Шивы.

— Я польщена, что ты почувствовал необходимость взять с собой столько поддержки, — сказала она, приподняв бровь. — Хотя, после того как однорукий мужчина надрал тебе зад, полагаю, было разумно не испытывать судьбу.

Лицо Шивы потемнело, самодовольная улыбка исчезла, когда он сделал шаг ближе к ней. Киран напрягся; мышцы его ног свернулись в тугие пружины, готовые к прыжку.

— Есть больше одного способа причинить человеку боль, Аэлия. То, что ты не способна думать дальше своей вспыльчивости, не означает, что остальные из нас не умеют всё тщательно продумывать.

Шива наклонил голову, обнажая клыки с каждым презрительно произнесённым словом.

Аэлия закатила глаза и повернулась, чтобы уйти.

— Давай, попробуй, Шива.

Он схватил её за руку и резко дёрнул назад, и глаза Кирана сузились; мышца на его челюсти дёрнулась, когда он сдержал себя. Ещё нет. Пока нет.

— Она хочет, чтобы я выложился по полной, парни? — сказал он мужчинам позади себя, и те подошли ближе, их смех был низким и угрожающим.

Шива дёрнул её к себе и прошипел прямо ей в лицо:

— Что если я скажу, что знаю о твоих маленьких охотничьих вылазках? Это достаточно сильный удар для тебя?

Даже в темноте Киран видел, как цвет схлынул с её щёк. Она попыталась вырвать руку, но Шива держал крепко.

— Тебе придётся придумать что-нибудь получше, чем такую выдуманную чушь, жалкий кусок дерьма. Следить за мной в лесу и угрожать мне чем? Ложью, которую ты не сможешь доказать? — Она рассмеялась, на этот раз наклоняясь ближе к нему. — Это жалко даже для тебя.

— О, думаю, доказать это будет довольно легко. — Улыбка вернулась на лицо Шивы, его зубы белели в темноте. — Стоит мне показать им, где ты прячешь свой лук, и я уверен, что совет будет более чем готов проверить твои запасы. И держу пари, они найдут контрабанду и в доме твоей маленькой человеческой подруги.

Он цокнул языком и медленно покачал головой.

Аэлия не ответила; она просто смотрела на него, словно весь её мир рушился вокруг неё, и она не имела ни малейшего представления, как это остановить.