Демон играет на нервах. Долго и дорого - Афина Туле

class="p1">«Друзья», — с ядовитой горечью подумал я, едва не раздавив в руке тонкий стеклянный бокал. — О да, отличные были друзья. Стоило только объявить, что я лишен наследства и вышвырнут на улицу без гроша в кармане, как вся эта благородная свора растворилась быстрее утреннего тумана над рекой. Никто не занял мне даже пары монет. Никто не пустил переночевать.

Я поставил очередную вымытую тарелку на шаткую деревянную сушилку и на секунду закрыл глаза. Усталость навалилась сверху тяжёлым, свинцовым одеялом. Ноги мелко дрожали, колени подгибались, а голова кружилась от противного голода и дикого недосыпа.

В душном тепле кухни я сам не заметил, как тело отказалось подчиняться. Я начал натурально клевать носом, засыпая прямо стоя, с мокрой тряпкой в руках.

— Эй, аристократ хренов! — оглушительно рявкнул над самым ухом повар. — Не спать! На том свете отоспишься! Работай, или я тебе эту лохань на голову надену!

Я испуганно вздрогнул, сердце испуганной птицей забилось в груди. От неожиданности я едва не уронил тяжёлую чугунную сковороду себе на ноги. Руки уже почти не слушались, пальцы онемели и превратились в какие-то бесчувственные сардельки. Вода в корыте давно остыла, превратившись в противную, холодную жижу, покрытую серыми хлопьями пены. Кое-как собрав остатки воли, я продолжал механически, как заведенный автомат, тереть посуду, но мысли в голове путались всё сильнее, превращаясь в сплошной серый туман.

В какой-то момент сознание просто мигнуло и погасло. Я отключился. Прямо стоя у корыта, уткнувшись лбом в мокрую деревянную стену.

Глава 6

Хищница из Нижнего квартала

Алессия Ворн

Я медленно улыбнулась и прошла внутрь таверны не потому, что хотела есть или пить, а потому что мне было просто необходимо как-то выплеснуть наболевшее, и в голове начал созревать план, как это сделать.

Двумя часами ранее, когда холёный слуга Лоренцо с брезгливой миной швырнул мне этот проклятый шёлковый кошель «в качестве компенсации», во мне окончательно умерла последняя наивная дурочка. Ткань с тиснением дома Вайлдфайров буквально жгла мне кожу сквозь плотную ткань кармана. Это был не просто откуп — это был плевок в душу. Цена за то, чтобы уличная ведьма забилась в свою нору и не портила кровь благородному семейству своим жалким существованием. Они выжали меня досуха, забрали все мои сбережения на свои «перспективные дела», уничтожили мою репутацию, заставили гильдейских ищеек рыться в моих вещах — а теперь просто швырнули кость, как бродячей собаке.

Но я ведьма. Без клана, без покровителей, с растоптанной репутацией — но в моих жилах всё ещё текла сила, а не болотная жижа. И если этот проклятый город с подачи одного рогатого урода и его семейки решил, что я мошенница, опасная шарлатанка и воровка, то я стану лучшей из них. Хватит честного, изнурительного труда, который так легко растоптать одним щелчком аристократических пальцев. Пора сыграть по новым правилам, которые мне только что так наглядно продемонстрировали. Если мир хочет видеть во мне хищницу — он её получит.

Внутри таверны стоял такой гул, что закладывало уши. Пахло кислым, дешёвым элем, подгоревшей жирной свининой, махорочным дымом и застарелым потом. Настоящая клоака на границе Нижнего квартала, где нормальный человек поостерёгся бы даже дышать в полную грудь. Я скользнула вдоль стены, стараясь держаться в тени своего глубокого капюшона, и заняла место у самого края дубовой стойки.

Золото Лоренцо мёртвым грузом тянуло плащ вниз. Внутренняя ведьминская гордость, которая ещё не была сломлена до конца, взбунтовалась при одной мысли о том, чтобы потратить эти деньги. Я не собиралась покупать на них еду, платить за аренду своей плесневелой каморки или тратить хотя бы один медяк на жизнь. Я вернусь в свою комнату и запрячу этот шёлковый мешок на самое дно тайника под половицей, запечатав простейшим заклятием невидимости. Пусть лежит на самый чёрный день, когда встанет выбор между голодной смертью и гордостью. Я брезговала даже прикасаться к его подачкам.

Но мне нужны были деньги. Чистые от его присутствия, от его лживых обещаний и приторного парфюма. И фортуна, кажется, впервые за эти недели решила мне подмигнуть: две идеальные мишени как раз с громким хохотом ввалились в зал вслед за мной.

Те самые молодые демоны, что зубоскалили у входа. На фоне местной нищеты в серых обносках они выглядели как экзотические павлины. Дорогие суконные плащи с золотым шитьём по подолу, ухоженные рога, блестящие в полумраке таверны, и фамильные перстни на пальцах. Они вели себя вызывающе нагло, швыряли серебряные монеты испуганным служанкам, требуя лучшего вина, которого в этой дыре отродясь не бывало, и громко отпускали сальные шуточки в адрес местных девок. Настоящие хозяева жизни, приехавшие поглазеть на «грязь».

Я подозвала одноглазого трактирщика и заказала кружку самого дешёвого пива — чисто для вида, чтобы иметь законный предлог оставаться в зале и наблюдать. Пить это мутное варево я, разумеется, не собиралась. Пальцы, сжимающие глиняную ручку, слегка подрагивали, но не от страха, а от непривычного, холодного ведьминского азарта, который я не чувствовала уже очень давно. Раньше эта филигранная ловкость рук помогала мне отсчитывать крупицы редких, смертельно опасных ингредиентов для зелий, где одна лишняя пылинка могла превратить лекарство в яд. Сейчас пришло время сменить ремесло и применить эти навыки в совершенно ином русле.

«У ведьм есть отработанная привычка пускать состояния по ветру», — в голове эхом отозвались издевательские слова одного из этих индюков. Что ж, мой рогатый друг. Сейчас ты проверишь верность своей приметы на собственном кармане.

Я упрямо ждала, не сводя с них глаз. Минут через двадцать один из демонов, изрядно захмелев от местного крепкого пойла, шумно поднялся изо стола. Шатаясь и что-то бормоча себе под нос, он направился к выходу через полутёмный, узкий коридор, ведущий к заднему двору и уборным. Идеально. В самом зале было слишком много лишних глаз, а вот там, в тени — другое дело.

Я плавно поднялась со своего места, оставив нетронутую кружку на стойке, и двинулась наперерез, рассчитывая траекторию шагов до секунды. Коридор встретил нас сыростью и запахом гнилого дерева. Когда между нами осталось всего пара шагов, и демон уже почти поравнялся со мной, я незаметно щелкнула пальцами под полой плаща, выпуская на волю крошечный, концентрированный импульс магии.

Это был простейший морок отвлечения внимания, которому учат на первых курсах любой ведьминской школы. Ничего криминального, просто лёгкое искажение пространства. Для пьяного глаза этого было более чем достаточно: единственный факел