Джентльмен Джим (ЛП) - Мими Мэтьюз

был её первой любовью. Единственной любовью. Она уже давно смирилась с тем, что он мёртв. Он, должно быть, присоединился к армии. Погиб на полуострове или в битве при Ватерлоо. Он должен быть мёртв. Ибо если бы он был всё ещё жив где-то в мире, он нашёл бы путь назад к ней.

— Бренди, как я вижу, вам не понравился, — сказал Сент-Клер. — Принести стакан вина? Чашку чая? Скажите, чего вы желаете, миссис Айвз, и я постараюсь это предоставить.

Мэгги с трудом села.

— Благодарю вас, милорд, но мне ничего не нужно. Мне уже гораздо лучше. Будьте так добры, отпустите меня…

Сент-Клер подождал, пока она полностью выпрямится, прежде чем убрать поддерживающую руку. Затем он отодвинулся и сел на ближайший стул. Его взгляд не отрывался от лица Мэгги.

— Вы миссис Айвз, не так ли?

Мэгги поправила складки юбки. Её платье, как и все остальные вещи, свободно сидело на фигуре. Она боялась, что вся иллюзия изысканности, созданная её прекрасной накидкой, теперь рассеялась. Возможно, Сент-Клер считает её какой-то бедной, жадной авантюристкой в плохо сидящей одежде, которая притворяется знатной дамой.

— Нет. Не так, — признала она. — Миссис Айвз, на самом деле, фамилия моей горничной.

Бесси, оставшаяся рядом с Мэгги на диване, кивнула Сент-Клеру, но ничего не сказала.

— Я — Маргарет Ханиуэлл из Бисли-парка.

Мэгги показалось, что во взгляде Сент-Клера мелькнула искра, но она исчезла прежде, чем она успела её истолковать.

— В настоящее время я гостья лорда и леди Трамбл на Грин-стрит.

— Значит, вовсе не миссис.

— Нет, милорд. Но, как я сказала вашему дворецкому, моё дело к вам крайне срочное. Оно касается вашей дуэли. И, поскольку я приехала в Лондон только сегодня днём, время было на вес золота. Мне пришлось изобрести способ навестить вас, не подвергая риску свою репутацию. Поэтому я пришла в такой час и не назвала вашему дворецкому своего настоящего имени.

— Понятно.

Мэгги замешкалась. Выражение лица Сент-Клера было совершенно непроницаемым. Она не могла понять, был ли он одним из тех противных джентльменов, которые замирают, как только леди заводит речь о дуэлях, игорных домах или полусвете. Она слегка приподняла подбородок.

— Полагаю, вы даже не признаете, что у вас назначена дуэль с мистером Бертоном-Смитом.

Он пожал одним широким плечом.

— А почему бы и нет?

Она моргнула.

— О. Ну… Это неожиданно. Но должна сказать, это определённо упрощает дело.

— Не вижу необходимости всё усложнять.

— И я тоже. Однако некоторые джентльмены настаивают на том, чтобы делать всё гораздо сложнее, чем нужно.

— Утомительная привычка. Скажите, мисс Ханиуэлл, правильно ли я понимаю, что вы каким-то образом связаны с мистером Бертоном-Смитом?

— Связана? — Мэгги коротко рассмеялась. — В некотором роде, да.

Она провела рукой по лбу.

— Опять болит голова, мисс Маргарет? — спросила Бесси, приближаясь к ней.

— Что? Нет. Пожалуйста, не суетись. Я совершенно здорова.

Мэгги снова сосредоточилась на Сент-Клере. Она не думала, что это возможно, но он, кажется, наблюдал за ней ещё внимательнее.

— Да, милорд. Мистер Бертон-Смит и я связаны. Он, в некотором роде, мой опекун.

На долю секунды маска слегка скучающей приветливости соскользнула с лица Сент-Клера, обнажив вспышку негодования.

— Ваш опекун?

— Точнее, он душеприказчик по завещанию моего отца и управляет моим имуществом и средствами до дня моей свадьбы. Условия завещания таковы, что, если с ним что-то случится, есть большой шанс, что я окажусь в нищете.

— А. Теперь всё начинает проясняться.

Мэгги перевела дыхание. Она уже падала в обморок в объятия этого джентльмена. Не было нужды церемониться.

— Я понимаю, что вы особенно искусны с пистолетом, милорд.

Он снова пожал плечом.

— Я из Бересфордов.

— Прошу прощения. Из Бересфордов?

— Я Джон Бересфорд, виконт Сент-Клер. Мой дед — Олдрик Бересфорд, граф Аллендейл. И да, мисс Ханиуэлл. Бересфорды особенно искусны с пистолетами.

— Да, конечно. Фамилия вашей семьи. Простите, я не знала.

Мэгги на мгновение опустила глаза на свои руки, прежде чем снова поднять их на лицо Сент-Клера.

— Не буду ходить вокруг да около, милорд. Я пришла умолять вас отменить вашу дуэль с мистером Бертоном-Смитом.

Сент-Клер, казалось, обдумывал это.

— Полагаю, вы уже просили об этом самого мистера Бертона-Смита?

— Да. — Она нахмурилась. — И что толку? Он совершенно неразумен. Но вы… Ну, я вас не знаю, милорд, но я надеюсь, что вы отнесётесь к моим опасениям серьёзно. Если нет, единственный оставшийся для меня путь — выяснить, где должна состояться ваша дуэль, и каким-то образом оказаться там в решающий момент, чтобы броситься между вами.

Он странно посмотрел на неё.

— Этот метод обычно срабатывает?

— Не знаю. Я никогда не пробовала его, когда дело касалось пистолетов.

— Хотите сказать, вы пробовали его в других случаях?

— О, да. Раньше… То есть, много лет назад. Но это были только кулачные бои. И Фред — то есть, мистер Бертон-Смит — отступал от драки только потому, что тогда я имела на него некоторое влияние.

Она разгладила складку на юбке.

— Теперь всё иначе. У меня нет никакого влияния. Более того, я бессильна остановить его от чего бы то ни было.

Сент-Клер ещё некоторое время наблюдал за ней, а затем, более мягким тоном, чем прежде, сказал:

— Успокойтесь, мисс Ханиуэлл. Как бы он этого ни заслуживал, я не намерен убивать мистера Бертона-Смита на рассвете. Это уголовное преступление, знаете ли, и проведя большую часть жизни на континенте, я не испытываю особого желания возвращаться туда.

Надежда вспыхнула в груди Мэгги.

— Вы отмените дуэль?

— Ах. Нет. Этого, боюсь, я сделать не могу. Но даю вам слово чести, что мистер Бертон-Смит не умрёт от моей руки.

Мэгги была невысокого мнения о честном слове джентльмена. Тем не менее, она знала, что лучше не подвергать его сомнению. Джентльмены могут быть весьма обидчивы в этом вопросе. Она предположила, что заверения Сент-Клера должны её удовлетворить.

— Благодарю вас, милорд. Я чрезвычайно обязана вам.

— Действительно обязаны, — пробормотал он. — Можно даже сказать, что вы у меня в долгу.

Бесси резко вздохнула.

Мэгги мельком взглянула на горничную, прежде чем снова обратиться к виконту.

— В долгу? Вы имеете в виду, за то, что пощадите мистера Бертона-Смита? Но вы же сказали, что изначально не собирались его убивать.

— Так и есть. И в данный момент это чистая правда. Однако на рассвете…

Он пожал плечами.

— Кто знает? Ваш мистер Бертон-Смит может быть дьявольски раздражающим.

— Я хорошо это знаю, но не понимаю, как…

— Есть большая вероятность, что он скажет что-нибудь, что выведет меня из себя.

Её брови сдвинулись.

— Вполне возможно.

— И когда он