Корона войны и тени - Дж. Р. Уорд

— Мы не знаем, что это…

— Что ещё одновременно столь жесткое и умное может обитать в лесу? Или ты думаешь, что лесные волки достаточно умны, чтобы пользоваться компасом? Какое направление они выбрали на этот раз?

Я представляю Мар при дворе Просперитуса, одетую в шелка и окруженную слугами, и размышляю о жизнях, где отсутствие воспоминаний — это дар. Её разум сохранял остроту, так что она всё ещё помнила своё падение с высоты, как слабую дрожащую ладонь поймали и предложили ей приют скромный даже по меркам её садовников.

Тем не менее, Мар никогда не жаловалась. Она не говорила о том, что произошло. Возможно, именно так она справляется.

Когда треск пламени между нами становится громче, я лгу:

— Мы в безопасности здесь, за стенами деревни.

— А ты приносишь мне дрова для моего очага и своё мерзкое зелье, собирая материалы за пределами обрушающихся камней. — Тихим тоном она добавляет: — Я о тебе беспокоюсь.

— Я — последний человек, о ком тебе стоит волноваться.

Сейчас, когда листья осели на жестяное дно, я оборачиваю кружку в ткань и подаю настой. Когда я протягиваю чашку, Мар берет её своими костлявыми руками, хоть и качает головой.

— Расскажи мне новости, тогда я выпью. В противном случае оно остынет.

Я встречаю её сердитый взгляд, осторожно избегая смотреть ей напрямую в глаза.

— Только ты, Мар, можешь шантажировать своим благополучием.

— Сработало?

Я сижу у подножия лежанки. Хотя Мар не может видеть моего лица, я склоняю голову, чтобы скрыть румянец.

— Вчера вечером в таверну пришел мужчина.

Я мгновенно жалею о своём признании. Именно так я подставилась с демонами, мёртвыми коровами и сторонами света на компасе. Но, с другой стороны, мне больше не с кем поговорить.

— В этом логове порока много мужчин, — сухо замечает она.

— Время пить. Или это все новости, которыми я готова поделиться.

Мар ворчит, но всё же делает глоток из чашки.

— Какая дрянь. Ты не повар. А сейчас — расскажи мне об этом мужчине.

Детали о наёмнике проникают в мой разум: его чёрные волосы, военное облачение и мускулистое тело ослепляют меня, даже несмотря на то что мои глаза остаются открытыми.

— После его появления это была самая тихая ночь, которую когда-либо знали стены таверны мистера Льюиса.

Мар фыркает.

— Единственный способ найти подобие тишины в этой пивной ловушке — с головой завернуться в одеяло.

— Ты никогда не была там.

— С улицы слышно. — Когда я киваю в сторону чашки, Мар качает головой. — Ты не сказала мне ничего нового. У нас уговор. Что с этим мужчиной?

Выдыхая, я осторожно подбираю слова.

— Он был одет для боя… на нём было достаточно оружия, но я не заметила никаких знаков отличия. Ты знаешь о каком-нибудь тайном отряде Короля? Может, о солдатах, которые защищают Его из теней?

Почему-то мне хочется, чтобы этот незнакомец оказался благородным человеком. Или хотя бы не преступником.

— Как ты поняла, что он из Просперитуса? — спрашивает она.

— Я… не знаю. Просто предположила.

Я мало что знаю о других трёх Королевствах Анатоса, только обрывки сплетен, которые я слышала и которые не вызывают у меня желания посетить их: опасные места с опасными людьми. Почему демоны не выбирают более подходящих жертв, чем мы?

Но с другой стороны, если Фулкрум терпит крах, возможно, все они и есть жертвы.

Мар делает глоток по своей воле, и, когда она морщится, кажется, будто она из привычки поднесла тёплую кружку к губам и ожидала чай.

— Каждый солдат королевского двора обязан носить королевский герб, — говорит Мар решительно. — Таково правило, независимо от того, на службе ты или нет. Так что, либо твой человек из другого двора с отличными устоями, либо…

— Либо что? — Я качаю головой. — И он не мой.

— Либо он наёмник. В таком случае ему было бы разумнее покинуть даже это жалкое поселение на краю Просперитуса. Нашему Королю не по нраву грязные дела наёмников. Его повесят, если поймают.

— Прежде я не видела здесь ни королевской стражи, ни его представителей.

— Насколько тебе известно.

Хотя я старательно избегаю взгляда подруги, её губы сжимаются в тонкую решительную линию, и мне становится любопытно, сколько всего она не рассказала о своём прошлом.

— Но ты видела? — подталкиваю я. — Мар, ты видела…

— Хватит о вооруженных мужчинах. Что насчет демонов? — Она смотрит на меня острым взглядом. — И не пытайся оградить меня от информации, девочка. Я имею право знать всё, что знаешь ты.

Вспоминая свой бег сквозь темноту и холодный дождь, я вновь ощущаю тот сигнал тревоги, что дрожью пронзил моё тело.

— Скажи мне, — приказывает Мар с мрачным выражением лица.

— Я боюсь, что что-то проникло в деревню прошлой ночью. Я шла сюда и почувствовала… что-то за спиной. — И раз я не собираюсь упоминать кузнеца, я добавляю: — Вот почему я не пришла. Мне пришлось развернуться.

— Демоны. — Она показывает лунный серп над грудью, указательный палец и большой образуют ребристую букву «С» над сердцем. — Они среди нас, это точно.

— Но на пути сюда не было ничего необычного. Никто не пострадал, никакого шума. Возможно, это просто игра моего разума.

— Не стоит приходить ночью. — устало выдыхает Мар. — Я уже говорила тебе об этом.

— Мне нужно работать на кухне, в течение дня я готовлю хлеб и сыры…

— А если тебя убьет демон, пока ты пытаешься помочь умирающей старухе… это лучше, чем слегка опоздать на смену, за которую тебе не платят?

— Мистер Льюис предоставляет мне кров и пищу…

— Которые ты отрабатываешь до изнеможения. С этого момента ты будешь приходить только днём…

— Мар. Лучше, чтобы меня не видели поблизости. Ты это знаешь. В глазах мэра нет разницы между магией и лекарственными травами.

— Он — аспинхол. — Я охаю от ругательства, а Мар улыбается, наслаждаясь своей дерзостью. — К тому же деревенские жители не позволят преследовать тебя, учитывая, сколько детей ты спасла.

— Они презирают меня.

— Нет, они боятся тебя. — Мар взмахивает рукой в своем стиле. — И им плевать на меня. То, что происходит здесь, никому не интересно.

— Мне не плевать. — Я стучу ногтем по жестяной кружке. Тынь. Тынь. Тынь. — Пей ещё.

Мар морщится, и, впервые без возражений делает то, что ей сказали. И под треск огня я возвращаюсь к моменту, когда была одна с тем наёмником в неосвещённой комнате. Он был так невозмутим перед тенями, которые поглотили слабого человека. Он также думал, что я как Саллае Мэй — что меня можно купить на короткое