"Секир Башка". Или телохранитель для императора - Дина Хоуп

— Шанс на что? — насторожилась Яр.

— Показать, что ты - Джулия. Повести себя естественно. И, возможно, узнать что-то полезное. Тот, кто замышляет заговор, может выдать себя неосторожным словом или жестом.

— А если меня узнают? Если кто-то заподозрит, что я не та, за кого себя выдаю?

— Заподозрят — и что? — Софья усмехнулась. — Ты и так под домашним арестом. Хуже не будет. Но если ты сорвёшься — докажешь, что ты другая. А это нам на руку.

Яр подумала. Потом вздохнула.

— Ладно. Что мне нужно сделать?

— Научиться этикету, — сказала Софья. — Баронесса Криста будет приходить каждый день и учить тебя, как кланяться, как держать вилку и как обращаться к титулованным особам. Без этого на балу ты вызовешь подозрения.

— Вилку я умею держать.

— Не так, как здесь, — покачала головой Софья. — И не спорь. Я сама через это проходила. В первые появления во дворце я называла герцога «ты» и пыталась есть суп той ложкой, которой привыкла, тут же всё иначе.

— И как ты выжила?

— Эрман влюбился, — Софья улыбнулась. — Тебе такой вариант не подойдёт. Поэтому учись манерам.

***

На следующий день явилась баронесса Криста. Пожилая, сухая, с лицом, которое, казалось, никогда не улыбалось.

— Джулия, — начала она, — вы будете учиться этикету. Прошу отнестись серьёзно. Император сам велел.

— Я не Джулия, — буркнула себе под нос Яр. — И отнесусь, как смогу.

— Мне не важно, — отрезала баронесса. — Важно, чтобы вы не опозорили двор. Начнём с поклонов.

Она показала, как нужно кланяться императору, герцогам, графам. Яр повторила несколько раз, но баронесса морщилась:

— Спина прямее! Голова ниже! Не кряхтите, как старая лошадь.

— Я не кряхчу, — огрызнулась Яр. — Это у меня суставы хрустят.

— Суставы лечатся, а дурные манеры — нет. Ещё раз.

Через час Яр взмолилась:

— Баронесса, можно перерыв? У меня спина затекла.

— У вас ничего не затекло, — холодно ответила та. — Вы просидели в темнице месяц, а теперь жалуетесь на лёгкую гимнастику?

— Это не гимнастика, это пытка.

— Тогда представьте, что вы на войне. — Баронесса прищурилась. — Герцогиня Каспиева сказала, что вы военный человек. Военные не ноют.

Яр удивилась такой осведомлённости, но спорить не стала.

— Ладно. Давайте дальше.

Они учились сидеть, вставать, принимать приглашения на танец, отвечать на комплименты. Баронесса оказалась строгой, но не злой. И даже, кажется, получала удовольствие от того, что Яр не глупа и схватывает на лету.

— У вас есть потенциал, — сказала она под конец. — Приходите завтра. Будем учиться есть.

— Есть я умею, — проворчала Яр.

— Вы умеете есть ложкой кашу в казарме. А мы будем учиться есть устриц.

— Устриц? — Яр скривилась. — Это которые живые?

— Это которые дорогие, — отрезала баронесса. — Завтра в десять. Не опаздывать.

Она ушла, оставив Яр в полном недоумении.

— Софья, — сказала она себе, — ты подруга или враг? Зачем мне эти устрицы?

Но понимала: без этого не выжить при дворе. А выжить — главная цель.

Она легла на кровать, закрыла глаза.

— Ладно, Яр. Учись, боец. Скоро бал. И на этом балу ты должна быть не тушей, а леди. Или хотя бы не посмешищем.

За дверью послышался тихий смех стражника. Она не стала выяснять, над чем именно.

Глава 8. Платц и первые рекорды.

На четвёртый день домашнего ареста Яр наконец получила разрешение выйти на внутренний плац. Стражник, которому поручили её сопровождать, оказался молодым парнем по имени Тимофей — рыжим, веснушчатым и явно не ожидавшим, что заключённая попросится не на прогулку, а на тренировку.

— Вы серьёзно? — переспросил он, когда Яр в мужском костюме вышла во двор. — Вы будете... упражняться?

— А ты думал, я буду цветочки нюхать? — Яр размяла шею. — Показывай, где тут турник.

— Турник? — Тимофей не понял.

— Ну, перекладина. Где гвардейцы подтягиваются.

— Вон там, — он махнул рукой в сторону деревянной конструкции. — Но женщины у нас не тренируются. И вы — под домашним арестом.

— А император разрешил, — парировала Яр. — Или хочешь ему перечить?

Тимофей вздохнул и пошёл следом.

На плацу уже занимались гвардейцы — человек десять. Кто с мечами, кто бегал по кругу. Увидев Яр, они переглянулись и заулыбались.

— Джулия решила помахать шпагой? — хмыкнул один, высокий блондин. — Не сломай каблук.

— Во-первых, я не Джулия, — спокойно ответила Яр, подходя к турнику. — Моё имя — Яр. Во-вторых, на мне нет каблуков. А в-третьих, если ты такой смелый, давай посоревнуемся.

— Яр? — блондин ухмыльнулся. — Не слышал такого женского имени.

— А ты что, всему свету известен? — парировала Яр. — Спорим на десять монет, что сделаю больше пяти подтягиваний?

— С женщиной? Да ты даже два раза не подтянешься.

— Проверим. Считай.

Она взялась за перекладину. Раз. Два. На третьем мышцы заныли — тело Джулии было слабым, руки дрожали. Четвёртое — с трудом. Пятое — она повисла, переводя дух.

— Ну? — блондин ухмыльнулся. — Сдаёшься?

— Нет, — прошипела Яр и выжала из себя шестое. Седьмое. На восьмом она сорвалась, спрыгнула на землю.

— Восемь, — выдохла она. — Неплохо для первого раза.

— Я делаю пятнадцать, — похвастался гвардеец.

— Ты тренируешься каждый день, а я месяц просидела в кандалах. — Яр стряхнула пыль с камзола. — Дай мне неделю — сравняемся. А теперь покажи, как вы с мечом работаете.

— С мечом? — блондин опешил. — Вы и мечом владеете?

— Принципы те же, что с любым другим оружием, — сказала Яр. — Можно попробовать?

Гвардейцы зашептались. Тимофей уже хотел запретить, но Яр взяла учебный клинок, взвесила в руке.

— Лёгкий, — прокомментировала. — Но сойдёт.

Она сделала несколько выпадов, проверяя баланс. Движения были непривычными — тело не слушалось, координация хромала. Но в глазах гвардейцев она увидела не насмешку, а любопытство.

— А ну давай, — блондин тоже взял учебный меч. — Посмотрим, чему тебя учили.

Они встали в стойку. Яр не стала нападать первой — ждала. Гвардеец рубанул сверху, она ушла в сторону, но не удержала равновесие — поскользнулась на мокрой от росы траве и шлёпнулась на зад.

— Ой! — раздались смешки.

— Ничего смешного, — Яр встала, отряхнулась. — Покрытие плохое. И соперник тяжелее на сорок килограммов.

— Отмазки, — ухмыльнулся блондин.

— Хочешь, покажу приём без оружия? — Яр подошла ближе. — Дай руку.

Он протянул ладонь — Яр перехватила его за запястье, шагнула