Измена. (не) Желанная истинная - Юлия Правдина

часов отдалось дрожью в онемевших мышцах. Сотрясаясь всем телом, я рухнула на кровать. Хотелось заплакать, но я не позволила себе расклеиваться. Нужно быть сильной, иначе меня здесь съедят. Что там сказала экономка? Через час за мной придут. А значит я должна быть готова. Кто знает, что со мной сделают за непослушание.

Стоя под струями горячей воды, я судорожно вспоминала, что мне известно про императора огненных драконов. Ну, имя понятно, что известно всем. Его именем пугают маленьких детей. Говорят, он настолько стар, что драконом с трудом может подняться в воздух. Но это не мешает ему воевать на границе с Пустошью.

Еще говорят, что он настолько сильный маг, что ему не нужны мастера портала, чтобы перемещаться, куда ему вздумается.

И при всем этом Дрейк Орский одинок. Его истинная пара погибла много лет назад, не успев родить ему наследника. И сколько бы дракон не пытался снова обрести счастье, ничего не получалось. Лишний раз это доказывало, что истинная у чешуйчатых может быть только одна.

Неужели, император решил собрать гарем из меченых в надежде все же обзавестись наследником? Это было против природы. Против всех правил. Да против собственного народа, в конце концов. Он не мог не понимать, что лишает тем самым кого-то из своих подданных права на счастливую семейную жизнь.

 Но какое мне до них дело? О себе нужно думать. Главное, не лезть в сомнительные авантюры и ждать подходящего момента для побега.

Луиза не обманула. За отполированными дверцами большого шкафа обнаружились несколько нарядов. Были тут не только обещанные платья, но и костюмы для верховой езды, несколько сменных сорочек и даже брюки, которые входили в моду, но высмеивались поборниками морали.

Все это было аккуратно развешено на плечиках и, даже просто на вид, было сшито явно из дорогой ткани. Уж в них-то я знала толк с детства, и могла определить «на глаз» эльфийский шелк передо мной или подделка.

Смущало то, что почти все наряды были весьма откровенные. Судя по тому, что я видела, эта половина замка считалась женской. Но будут ли в столовой мужчины? Нужно подобрать что-нибудь более закрытое.

И на мое счастье такое нашлось. Платье темно-синего цвета подчеркивало стройную талию и довольно прилично выглядело на груди, прикрывая достаточно. Рукава три четверти плотно обхватывали руки, подчеркивая их утонченность и женственность. И приятным бонусом был длинный ряд пуговиц спереди, что позволило не ждать служанку, чтобы одеться.

А она пришла ровно к назначенному времени, чтобы успеть проводить меня в столовую.

Я быстро собрала волосы в замысловатый пучок, оставив несколько прядей свободными и последовала за девушкой, вливаясь в поток таких же меченых, как и я.

Огромные резные двери в столовую были открыта настежь. Звуки разговор и смеха моментально заполнили все пространство вокруг меня, усиливаемые шумом крови в ушах. Еще немного и я бы потеряла сознание, если б была чуть более впечатлительной.

Надеюсь, что мое лицо – непроницаемая маска. Один шаг через порог с высоко поднятой головой, и я чуть не сбилась с шага, когда я поняла масштаб мероприятия, на которое меня занесло волею судьбы.

Глава 12

Эльвина

Эта столовая использовалась не для обычных домашних посиделок. Здесь явно проводились балы и какие-то значимые мероприятия. Гобелены, украшающие стены, рассказывали о могуществе драконов, показывали сражения их с исчадиями Пустошей, войны с орками и эльфами. И всегда чешуйчатые явно одерживали победу над противниками.

Длинные столы тянулись вдоль стен справа и слева, предназначенные явно для девушек. А вот небольшой стол напротив входа был гораздо меньшего размера. За ним восседал один лишь мужчина, осматривающий всех девушек хмурым взглядом, от которого хотелось забиться в дальний угол.

Вьющиеся темно-русые волосы лежали небрежно, словно он только что поднялся с постели. Я с интересом рассматривала черты его лица. Неужели, это и есть император? Если учесть, что находилась я в его замке, а других мужчин поблизости видно не было, то это было бы вполне логично. Но я столько слышала о его возрасте, что ожидала увидеть седого мужчину, хотя бы лет пятидесяти на вид.

Будто почувствовав мой взгляд, император посмотрел прямо мне в глаза. Оценивающе, заинтересованно. Мурашки пробежали по спине то ли от волнения, то ли от… от чего? Сама не понимала. Но поспешила опустить глаза и пройти на свободное место подальше от дракона. Я должна держаться от всех здесь подальше, а от него особенно.

Стоило мне присесть на край стула, как передо мной сразу появилась еда. Девушка-служанка налила бокал красного вина, к которому я даже не планировала притрагиваться.

Ковыряясь в своей тарелке, изредка бросала взгляд на этот эталон мужественности. И каждый раз ловила его на том, что он не отводил от меня глаз, пристально рассматривая.

Кусок не лез в горло. Пришлось признаться самой себе, что сегодня я не смогу пообедать нормально. Если император будет присутствовать на каждой трапезе, то это сулит мне голодную смерть.

Чтобы хоть как-то отвлечься, стала рассматривать девушек. Не было здесь тех, кто не смотрел бы на Дрейка Орского с обожанием и восхищением. Они стреляли в него томными взглядами из-под опущенных ресниц, пытаясь вызвать к себе интерес. Но дракон выглядел безразличным.

Я уже собиралась покинуть это сомнительное мероприятие, когда в столовую торопливым шагом вошла Луиза. Высоко подняв голову, она шла прямо к императору. Экономка наклонилась и что-то быстро проговорила ему на ухо. В ответ получила одобрительный взмах рукой и, только после этого, повернулась к нам.

- Девушки! – разнесся по столовой ее, усиленный магией, голос. – Теперь, когда все в сборе, мы можем официально огласить о начале отбора супруги для Его Императорского Величества Дрейка Орского. Многие из вас прибыли сюда добровольно, других искали месяцами и свозили в замок. Но ни тех, ни других здесь не собираются обижать, хотя никто и не гарантирует вам победы в отборе.

Теперь понятно, почему все девушки были мечеными. Но все же у меня было так много вопросов. Всем известно, что если метка не среагировала на дракона, на наследника можно не рассчитывать. А если учесть, что его будущая жена со временем может встретить своего истинного? Что же будет и с ней, и с императором, и с тем, кого выберет метка?

Я так же понимала, что мое участие в отборе дело времени. Его у меня осталось ровно до того момента, пока все не поймут, чья я невеста. И сдадут