Шанс для глупой злодейки - Мария Ясная

ждала у ворот ровно в восемь. Арабелла вышла под дождь, и лакей накрыл её зонтом. Адриан уже был внутри, в парадном мундире с золотыми эполетами, и, увидев её, улыбнулся.

— Вы сегодня особенно прекрасны, — сказал он, помогая ей сесть. — Это платье… оно как огонь во тьме.

— Я хотела, чтобы меня заметили, — ответила Арабелла, и её улыбка была почти честной.

Они въехали в ворота особняка Мортона, когда дождь усилился. Огни в окнах горели ярко, музыка доносилась даже сквозь шум воды. Арабелла взяла Адриана под руку, и они вошли в зал, где уже собралось полстолицы.

Она сразу заметила кузин. Они стояли у колонны, и их взгляды были устремлены на неё — напряжённые, ждущие. Арабелла сделала вид, что не замечает, и позволила Адриану увлечь себя в круг танцующих.

Время тянулось медленно. Арабелла танцевала, улыбалась, говорила светские глупости, но её мысли были в парке, где в беседке её ждали — не Деймон, а те, кто хотел её уничтожить. Она знала, что кузины будут следить, ждать, когда она выскользнет из зала. Но она не выскользнет.

— Ваше высочество, — сказала она Адриану, когда танец закончился. — Мне немного душно. Не составите мне компанию на балконе? Я не хочу выходить одна.

Адриан удивился, но кивнул. Они вышли на широкую террасу, где под навесом можно было дышать свежим воздухом, не промокая. Арабелла облокотилась на перила и посмотрела вниз, в сад, где вдали угадывалась белая крыша беседки.

— Что-то случилось? — спросил Адриан, вставая рядом. — Вы какая-то… напряжённая.

— Просто задумалась, — она повернулась к нему, и в этот момент на террасу вышли гости — несколько дам и кавалеров. Арабелла узнала леди Мортон, хозяйку бала, и громко, так, чтобы все слышали, сказала: — Как прекрасен этот сад. Жаль, что дождь не даёт погулять. Я бы с удовольствием прошлась до беседки.

— В такую погоду? — удивилась леди Мортон. — Вы промокнете, милая.

— О, я бы рискнула, — Арабелла улыбнулась. — Но, боюсь, его высочество не одобрит.

— Не одобрит, — подтвердил Адриан, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Я не могу позволить моей невесте простудиться.

Они вернулись в зал, и Арабелла краем глаза заметила, как Изабель, стоящая у окна, побледнела. Она смотрела на часы, потом на дверь, потом снова на часы. Девять уже прошло. Арабелла была здесь, на виду у всех.

Оркестр заиграл новый танец, и Адриан снова пригласил её. Арабелла танцевала, и в какой-то момент увидела, как Кора выскользнула из зала. А через десять минут вернулась, злая, с красными пятнами на лице, и что-то прошептала Изабель на ухо. Старшая кузина стиснула веер так, что тот затрещал.

Арабелла улыбнулась. Ловушка захлопнулась — но не на ней.

Когда бал подошёл к концу и карета принца отъехала от особняка, Арабелла позволила себе откинуться на спинку сиденья и закрыть глаза.

— Вы сегодня были великолепны, — сказал Адриан. — Но я чувствую, что вы что-то скрываете.

— Каждый что-то скрывает, ваше высочество, — ответила она, не открывая глаз. — Разве нет?

Он не ответил. Только взял её руку и сжал, словно хотел передать тепло.

Карета въехала в ворота Рейвенскрофт-хауса, и Адриан, прощаясь, поцеловал её руку.

— Спокойной ночи, Арабелла.

— Спокойной ночи, ваше высочество.

Она поднялась в свою комнату, сбросила промокшие туфли и подошла к окну. Дождь всё ещё шёл. Арабелла улыбнулась в темноту.

— Игра продолжается, — сказала она.

Глава 7. Утро газетных сплетен

Арабелла проснулась от того, что кто-то настойчиво, но осторожно стучал в дверь спальни. Сквозь тяжёлые шторы едва пробивался серый утренний свет, и часы на каминной полке показывали начало девятого. Она села на кровати, поправляя сползшую сорочку.

— Войдите, — позвала она, уже зная, что это Мириам.

Горничная вошла с подносом в руках — на нём дымилась чашка шоколада, лежал ещё тёплый круассан и, что было странно, сложенная вчетверо утренняя газета. Лицо Мириам было бледнее обычного, и руки её чуть дрожали.

— Госпожа, — начала она, ставя поднос на прикроватный столик, — я не хотела вас тревожить, но… там такое пишут.

— Что пишут? — Арабелла взяла чашку, делая глоток. Шоколад был горьковатым — именно так она любила.

— Про вас, — Мириам потупилась. — В «Утреннем вестнике».

— Давай сюда, — Арабелла протянула руку, и горничная, помедлив, подала газету.

Заголовок на третьей полосе был набран крупным шрифтом: «Тайная встреча невесты наследника в парке Мортона». Арабелла пробежала глазами текст. Анонимный корреспондент, ссылаясь на «нескольких достойных доверия свидетелей», утверждал, что в вечер бала у герцога Мортона некая молодая особа в изумрудном платье — точь-в-точь как у неё — была замечена в беседке в дальнем конце сада в объятиях принца Деймона. Свидетели якобы видели их лица, когда луна вышла из-за туч, и не сомневались, что это именно она, Арабелла Рейвенскрофт, и младший принц.

— Госпожа, — Мириам прижала руки к груди, — это ужасно. Если пойдут такие слухи, ваша репутация…

— Но в этой истории нет ни слова правды, — спокойно сказала Арабелла, откладывая газету.

— Я знаю! — горячо воскликнула Мириам.

— Поэтому мы ничего не будем делать, — Арабелла отпила ещё шоколада. — Подождём.

— Но газета…

— Ты веришь мне, Мириам? — Арабелла отставила чашку и посмотрела на служанку.

— Всегда, госпожа.

— Тогда успокойся. Всё решится само. А пока… принеси моё синее платье — то, с серебряной вышивкой. Я жду гостей.

Мириам поклонилась и вышла. Арабелла осталась одна, перечитывая статью. Изумрудное платье. Беседка. Объятия. Кто-то очень хотел, чтобы её сочли распутной.

Она провела пальцами по талисману на шее. Сердце Астерион было чуть тёплым — то ли от тела, то ли от внутреннего волнения.

***

Ровно в одиннадцать у ворот Рейвенскрофт-хауса остановилась королевская карета. Адриан вышел из неё один, без свиты, в простом сером сюртуке, и это было настолько не похоже на его обычный парадный выход, что Арабелла, наблюдавшая из окна гостиной, на мгновение растерялась.

Он вошёл стремительно, но не грубо — скорее, озабоченно.

— Вы читали? — спросил он, даже не поздоровавшись. В его руке была та же газета, что и у Арабеллы.

— Доброе утро, ваше высочество, — она присела в реверансе с лёгкой усмешкой. — Да, читала.

—