Наследница иллюзии - Мэделин Тейлор

— Решено. — Он качает головой с решимостью. — Мои советники справятся с подготовкой сами. Я хочу провести ближайшие дни, запершись с тобой в своих покоях.

— Нет, — слишком быстро отвечаю я, всё ещё отвлечённая этой проклятой тарелкой. Его глаза сужаются, и я спешу исправиться. — Я бы не хотела стать причиной того, что праздник пройдёт не так, как задумано. Это такая важная ночь для всего королевства.

Я кладу свою руку на его, позволяя прежним эмоциям отразиться в моих глазах, и дарю ему смелую улыбку. Я вкладываю в этот жест свою лучшую ложь. Я открываюсь тебе. Я ставлю твои нужды выше своих. Ты можешь мне доверять.

Я опускаю взгляд, будто мне трудно говорить это. Словно эти слова требуют жертвы, и я собираюсь с духом, чтобы произнести их.

— Ты заслуживаешь насладиться этим без необходимости беспокоиться обо мне.

Я улыбаюсь, но улыбка не достигает глаз. Он изучает меня несколько мгновений, затем касается моей щеки, стирая большим пальцем выбившуюся слезу. Я смотрю на него с любовью во взгляде, и что-то внутри меня болезненно сжимается, но я это игнорирую.

Я ничего не чувствую.

— Ах, мой питомец. Ты всегда такая милая.

Я мысленно молю Судьбу, чтобы его слова были искренними, пока он снова возвращается к еде.

— Скажи, как прошло твоё вчерашнее задание? — спрашивает он, откусывая клубнику. Мой взгляд следит за каплей сока, стекающей по его подбородку. — Ты справилась?

На мгновение меня охватывает паника, и я думаю, что он спрашивает о моём визите к Дэрроу, но затем вспоминаю неприятное поручение, которое он дал мне до этого.

— Всё сделано, — уверяю я. — Лорд Андо Вариш признался в том, что распространял изменнический обман против короны.

Ложь, которую он произнёс лишь под невыносимым давлением, только чтобы прекратилась боль.

В прошлом месяце леди Вариш родила их с мужем первого ребёнка, девочку с круглыми ушами. Смертную. Это было крайне тревожно, учитывая, что и лорд, и леди Вариш — высшие фейри. Андо громко заявлял, что это результат правления Бэйлора. Ещё одно наказание Судьбы за отсутствие Богини. Он не первый, кто высказывает подобные обвинения.

Сначала всё происходило постепенно. Несколько неурожайных сезонов, сильные штормы, снижение рождаемости. Но в последние годы урожаи едва позволяют нам выживать. Бэйлор пытается заключать торговые соглашения с другими островами, надеясь выиграть время. Построение этих союзов — одна из причин, по которой его юбилейный бал так важен. У него остаётся всё меньше времени, чтобы найти решение.

Штормы тоже стали куда яростнее. Полгода назад тридцатифутовая волна обрушилась на деревню на севере, уничтожив всё поселение. По всему острову солнечные дни теперь могут в одно мгновение превращаться в ураганы.

— Лорд Вариш признался, что сам обрезал ребёнку уши, чтобы они казались круглыми, — говорю я, и слова горчат на языке. — Он хотел дестабилизировать твоё правление и набрать влияние среди твоих критиков, но я казнила лорда Вариша, как ты приказал.

«Приказал» — слишком вежливое слово. В нём есть намёк на выбор, на милость, которой король мне не даёт. Когда Бэйлор касается моего ошейника, наложенное на него заклинание активируется. Любой прямой приказ должен быть исполнен, иначе ошейник сработает.

Но Бэйлор стал беспечен со мной. Он не следит за формулировками, оставляя пространство для мелких актов неповиновения. Например, когда я сказала Андо, что его боль прекратится, если он признается, что его обвинения ложны, даже если это не так. Дав ему единственный дар, который я могла предложить, я пообещала защитить его жену и ребёнка, убедившись, что их не втянут в его измену.

— Леди Вариш ничего не знала о его замысле, — уверяю я короля искренне. — Она и её ребёнок стали жертвами его безумия.

Бэйлор задумчиво кивает.

— Он сопротивлялся?

Я качаю головой.

— Тогда как ты объяснишь это? — он кивает на мою руку, лежащую на столе, разглядывая мои испорченные ногти, сломанные и рваные после того, как я вонзала их в паркет у Дэрроу.

Моё сердце сбивается, но я заставляю себя никак не выдать себя. Я выкручивалась и из худших ситуаций.

— Он немного сопротивлялся, — уточняю я, опуская взгляд на колени, будто мне неловко. — Но это было ничто, с чем я не могла бы справиться.

Он молча наблюдает за мной несколько мгновений, взвешивая мои слова.

— На этой неделе ты проведёшь больше времени на тренировках с Ремардом, — говорит он. — Я не позволю твоим навыкам притупиться.

Я киваю, не желая спорить. Тренировки — одно из немногих удовольствий в моей жизни.

— Я скажу Реми.

— Реми, значит? — он игриво шевелит бровями. — И мне стоит ревновать к тому, как ты близка с капитаном моей стражи?

— У тебя нет причин переживать из-за Ремарда. — Я намеренно произношу его полное имя, закатывая глаза в ответ на заезженную шутку. Реми объективно красив. Высокий, мускулистый, с загорелой кожей и коротко остриженными каштановыми волосами. Его тёплые медово-карие глаза полны жизни, в отличие от глаз Бэйлора. Но король прекрасно знает, что Реми практически вырастил меня, а значит сама мысль о нём в подобном ключе отвратительна и абсурдна.

— Мне не нужен никто, кроме тебя.

Ложь вызывает волну тошноты в моём животе.

Бледно-голубые глаза и тёмные волосы вспыхивают в моих мыслях, напоминая о моей странной реакции на Жнеца. Физически он самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела. Но, возможно, все Жнецы красивы. Может быть, именно так они искушают души недавно умерших следовать за ними в загробный мир?

Слышатся шаги, и я поднимаю взгляд, видя, как в комнату входит Калдар с пачкой бумаг в руках. Его редкие чёрные волосы заправлены за уши, когда он склоняет голову перед королём.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — говорит он. — Но у меня для вас утренний отчёт.

— Ах, дела. Великое бремя моей жизни. — Бэйлор вздыхает, жестом подзывая Калдара. — Какие заботы требуют моего внимания сегодня?

Калдар передаёт ему бумаги, намеренно становясь между нами, отрезая меня от разговора. Я делаю глоток чая, закатывая глаза на его очевидные попытки. Пока Бэйлор пролистывает страницы, я возвращаюсь к завтраку, заставляя себя есть, несмотря на тревожный ком в животе. Калдар монотонно перечисляет расписание тренировок для новых стражников, спор о собственности между двумя лордами и какие-то проблемы с поставщиком для юбилейного бала.

— И, Ваше Величество, — Калдар делает паузу, бросая на меня взгляд, чтобы убедиться, что я слушаю, — леди Бриджид просила встретиться с вами сегодня для дегустации десертов перед окончательным выбором.

По его тону ясно, что на меню не ограничивается