Добро пожаловать на отбор, или Бойся своих желаний - Полина Краншевская

– Давай еще раз попробуем с музыкой и песней, – без особой надежды в голосе предложил Луд.

– Поздно, – покачала головой я. – Светает.

Над лесом посерело небо, и сияние звезд постепенно начинало угасать.

– Не видать тебе метки! – раздался крик Стена с края поляны.

Сынок старейшины непостижимым образом освободился от кляпа, выполз из-за деревьев и теперь злорадствовал:

– Утром придет Варга и поставит на тебе клеймо изгнанницы. И тогда… Тогда ты за все ответишь.

– Заткнись! – рявкнул Луд, сжимая кулаки. – Время еще есть. Нужно хотя бы попытаться.

– Бесполезно, – со вздохом разочарования и боли отозвалась я. – Больше не могу бороться.

Парнишка оказался рядом, тряхнул меня за плечи и процедил:

– Не смей сдаваться, Катрин! Это твой последний шанс.

Размазав слезы по щекам, я завопила, срывая голос:

– Духи леса! Где вас носит?! Можете вы мне помочь, или нет?!

Тут у моих ног зашуршала трава, и появились два крошечных горящих янтарем глаза. От неожиданности я взвизгнула и вцепилась в руку Луда.

– Что это? – в страхе прошептала я.

– Кажись, панголион, – также тихо отозвался парнишка. – Не шевелись.

– Кто? – не поняла я, таращась на выползшего к столбу небольшого красноватого крылатого ящера, длиной со среднюю дыню-торпеду.

Луд не ответил, а существо двинулось в мою сторону, вскарабкалось по босой ноге на колени и заговорило:

– Будущая нареченная, готова ли ты заключить со мной договор ради метки духов?

– Луд, о чем это он? – спросила я, стараясь не дрожать.

– Чего? – удивился парнишка. – Панголион, небось, проголодался. А ты так орала, вот он и решил тобой закусить. Сиди молча. Он ядовитый. Вдруг вонь его отпугнет. Иначе он нас сожрет.

Ящер оскалился, и меня затрясло от вида пасти, переполненной острыми зубками.

– Он меня не слышит, – снова заговорил все тот же голос, и я готова была поклясться, что он звучит, как мужской. – Только тебе дано говорить с духами и магическими животными.

– Мне? – переспросила я, ощущая, как по спине стекает струйка ледяного пота.

– Долго объяснять, – поморщился ящер.

Правда, выражение его морды совсем не изменилось, но я точно знала, что он именно поморщился. Чудеса.

– Отвечай уже, – поторопил он. – Готова заключить договор или как?

– Ты можешь поставить метку?

Ящер нетерпеливо переступил передними лапками и с раздражением ответил:

– Не я, дуреха. Но я приведу тех, кто оставит на тебе знак своей милости.

– Что нужно делать? – тут же решилась я.

Панголион со свистом выдохнул и принялся объяснять:

– Мои знакомые духи благословят тебя знаком нареченной принца. Если, конечно, ты подпитаешь их своей силой и возьмешь нас троих во дворец на отбор.

– Зачем? – с подозрением покосилась на него я. – И что значит «подпитать»?

– Тебе нужна метка, или нет?! – разозлился ящер. – Время на исходе. Решай быстрее. Солнце встает.

Первые лучи уже коснулись верхушек деревьев, и предрассветная мгла отступила, так и норовя исчезнуть окончательно.

– Хорошо! Я согласна! – выпалила я.

– Назови свое имя и произнеси, что клянешься исполнить условия договора, – велел панголион.

– Я, Катрин, готова заключить с тобой договор. Зови скорее своих духов. Клянусь подпитать кого скажешь и потом заберу во дворец. Все что угодно, только быстрее!

Ящер с довольным видом кивнул и цапнул меня за указательный палец. От неожиданности я вскрикнула, но панголион уже лизнул своим раздвоенным серым языком ранку, и она тут же затянулась.

– Ты что творишь?! – возмутилась я, прижимая к груди ладонь.

– Договор нужно скреплять кровью, – хладнокровно заявил этот паразит, махнул хвостом и исчез в траве.

Глава 7

Пока ящера где-то носило, Стен, не замолкая, трещал о том, что он со мной сделает, когда Варга явится к столбу. Луд не выдержал и снова ударил сынка старейшины дубинкой по макушке, тот затих, и мы вздохнули с облегчением.

Вскоре вернулся панголион. Луд в растерянности смотрел на него, не понимая, что происходит. Пришлось вкратце объяснить суть нашего договора.

Рядом с ящером я увидела полупрозрачную кошку и такого же призрачного жука, размером с ладонь. В их глазах едва теплился красноватый блеск.

– Это духи. Ты должна восстановить их силы, и тогда они поставят метку, – объяснил панголион.

Сглотнув вставший в горле комок, я кивнула. Нужно это сделать! Сейчас не время трястись от страха перед призраками.

Кошка и жук подошли ближе и застыли передо мной.

– Протяни руку, закрой глаза и пожелай напитать их энергией, – распорядился ящер.

В точности следуя инструкции, я зажмурилась и захотела так напитать духов, чтобы те смогли бы поставить мне самую явную из всех возможных меток.

Я ощутила всколыхнувшуюся внутри силу, точно выпила горячий чай, в груди разлилось тепло. Мне показалось, что поток энергии ринулся наружу, и в следующее мгновение над ухом испуганно вскрикнул Луд. Я не удержалась и открыла глаза.

Передо мной стояла не просто кошка, а самая настоящая огромная пума, притом вовсе не призрачная, а вполне себе осязаемая. На ее лбу красовался небольшой закрученный спиралью рог, глаза светились алым, а шерсть отливала пурпурным цветом.

– Сильна, – облизнулась пума, и я чуть в обморок не рухнула от звука ее рокочущего от удовольствия голоса.

– И не говори, жжж, – прожужжал сбоку шевелящий усиками гигантский зеленоватый жук, расправляя массивные надкрылья и пробуя трепетать прозрачными, спрятанными под ними крылышками.

Глаза жука тоже светились красным, и в размере он ни на сантиметр не уступал пуме.

– Этого не может быть, – в растерянности пролепетала я, с трудом осознавая происходящее. – Вы кто?

Пума вальяжно потянулась, выгнула дугой спину и, вонзив когти в траву, промурлыкала:

– Мы духи-хррранители. Ты нам помогла, теперррь ты под нашей защитой.

Она повернулась к жуку и распорядилась:

– Давай шевелись. Ночь на исходе.

– Не командуй мной, жжж! – с возмущением пробурчал тот. – Без тебя знаю.

Оба коснулись моей ладони, пума влажным холодным носом, а жук – подрагивающими усиками. Мягкое золотистое сияние