Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

Я откинулась назад и легла на траву – мягкую, душистую, пахнущую летом и свободой.

Руки раскинула в стороны, словно сдаваясь, и посмотрела вверх – на кружево листвы, что шелестело на ветру, на небо между ветвями, окрашенное закатом в золотые, розовые и багровые тона.

Красиво. До боли красиво. Как всё в этом проклятом месте.

Усталость накрыла меня тяжёлой волной – непреодолимой и тёплой.

Тело наливалось свинцом, мышцы расслаблялись, отпуская напряжение дня.

Веки стали невыносимо тяжёлыми.

Просто закрою глаза. На минуту. Всего одну минуту.

Я позволила векам опуститься.

Звук воды убаюкивал – тихий, ритмичный, как колыбельная.

Ветер шелестел листвой, перебирал траву вокруг меня нежными пальцами.

Где-то вдалеке музыка всё ещё играла – приглушённо, почти нереально, как эхо из другого мира.

Одну минуту… всего одну…

Темнота поглотила меня мягко, бережно, и я перестала сопротивляться.

***

Рог.

Громкий, протяжный, первобытный звук разорвал сон, ворвался в темноту, вытащил меня на поверхность сознания грубо и безжалостно.

Я проснулась резко, задыхаясь, сердце колотилось яростно.

Второй рог прозвучал – эхом прокатился по лесу, заставил землю под спиной дрогнуть, завибрировать.

Глаза распахнулись.

Темнота. Абсолютная, густая, окутывающая.

Луна висела над головой – полная, огромная, но не серебристая, а багровая, словно налитая кровью, окрашивала всё вокруг в зловещий красноватый свет.

Ночь. Боги, сколько я проспала?

Я села, оглядываясь, пытаясь сориентироваться.

Ручей рядом журчал всё так же – теперь серебрился в лунном свете, как живой.

Деревья возвышались вокруг чёрными исполинами, их силуэты вырезались на фоне неба резко и угрожающе.

Между стволами сгущались тени – густые, непроглядные, словно живые существа, что затаились в ожидании.

И звуки.

Далёкие, но отчётливо слышные в ночной тишине.

Крики. Смех. Визги восторга и страха вперемешку.

Стоны – одни полны удовольствия, другие боли, и я не могла отличить одно от другого.

Охота. Она началась.

Вдалеке послышался топот – быстрый, лёгкий, приближающийся.

Из-за деревьев выскочили девушки – три, может четыре, белые платья развевались за ними призрачными шлейфами, волосы растрепались, босые ноги мелькали в лунном свете.

Они бежали мимо, не замечая меня – смеялись, визжали, оглядывались через плечо.

– Быстрее! Они уже идут!

– Прячься у старого дуба!

– Нет, к ручью, там…

Голоса растаяли в темноте, поглощённые лесом.

За ними – крики мужские, хохот, тяжёлые шаги.

Охотники.

Я вскочила на ноги, сердце колотилось так яростно, что в ушах гудело.

Нужно возвращаться. К дворцу. К людям.

Морфроста нет. Значит, я свободна. Хотя бы сейчас. Хотя бы на эту ночь.

Я огляделась, пытаясь вспомнить, откуда пришла.

Тропинка. Вон там, между деревьями, едва различимая в темноте.

Я шагнула к ней, босые ноги ступили на утоптанную землю.

Прекрасно. Пойду к дворцу. Найду свою комнату. Закроюсь. Переживу эту ночь.

Ещё шаг.

И тогда из тени выступила фигура.

Массивная. Широкоплечая. Неподвижная.

Я замерла, дыхание перехватило.

Лунный свет был за его спиной, превращая силуэт в сплошное тёмное пятно, лишённое черт, деталей.

Я не могла разобрать лицо, не видела глаз, не знала, кто это.

Но видела другое.

Рука поднялась – неспешно, размеренно.

И в ней сверкнуло что-то холодное, зловещее.

Лезвие ножа.

Длинное. Изогнутое. Блестело в багровом свете луны, отражало кровавые отблески.

Моё сердце остановилось на мгновение, потом рванулось в бешеный галоп.

Фигура шагнула вперёд – один шаг, тяжёлый, уверенный.

Лунный свет скользнул по лицу – на долю секунды, но достаточно.

Не Морфрост. Не Рован.

Мужчина, которого я не знала.

Фейри в тёмной одежде, лицо грубое, изрезанное шрамами, глаза горели в темноте нечеловеческим светом.

Он смотрел на меня – долго, оценивающе, как хищник оценивает добычу перед броском.

Потом усмехнулся – холодно, и в усмешке не было ничего человеческого.

– Нашёл, – произнёс он тихо, голос был хриплым, довольным, с нотками предвкушения. – Смертную. Одну. Без защиты.

Нож в его руке блеснул ярче, он повернул лезвие, любуясь игрой света на металле.

– Король будет очень доволен, – добавил он, в голосе прозвучало что-то похожее на удовольствие.

Ужас ударил ледяной волной, парализовал на мгновение.

Фейри шагнул вперёд – ещё один шаг, неторопливый, уверенный, как у того, кто знает, что жертве некуда бежать.

– Ничего личного, девочка, – произнёс он почти извиняющимся тоном, но глаза горели жадным огнём. – Просто приказ. Просто работа.

Нож поднялся выше.

Инстинкт взорвался внутри меня, сжёг последние остатки оцепенения.

Я развернулась и побежала в лес.

Глава 26

Лес поглотил меня мгновенно.

Темнота накрыла густой волной, влажной и живой, пахла землёй, мхом и чем-то древним, диким, первобытным, что будило в крови инстинкты, заставляло бежать, прятаться, выживать.

Деревья возвышались вокруг – огромные исполины с корявыми стволами, что переплетались корнями под ногами, создавая лабиринт, из которого не было выхода. Ветви смыкались над головой плотным сводом, сквозь который пробивались только редкие лучи багровой луны, окрашивая всё вокруг в кровавые, зловещие оттенки.

Я бежала, не разбирая дороги, не думая о направлении – просто вперёд, прочь от ручья, прочь от него, от смерти с ножом в руке.

Босые ноги скользили по влажному мху, цеплялись за корни, путались в опавших листьях. Платье – лёгкое, почти невесомое – цеплялось за ветки низкого кустарника, рвалось со звуком, что казался оглушительным в ночной тишине.

Дыхание сбилось почти сразу – рвалось хрипло, горло саднило, в боку начало колоть острой, пульсирующей болью, но я не останавливалась, не могла остановиться.

Он идёт за мной. Чувствую. Знаю.

За спиной – шаги.

Не частые. Размеренные. Терпеливые.

Он не бежал. Просто шёл. Неспешно. Уверенно. Знал, что я устану. Что сдамся.

Паника сжала горло, заставила бежать быстрее.

Вокруг раздавались звуки – другие девушки тоже бежали, их смех и визги доносились откуда-то справа, слева, эхом отражались между деревьями. Кто-то кричал от восторга, кто-то от притворного страха, превращая всё это в игру, в развлечение.

Справа показалась небольшая поляна, залитая багровым лунным светом.

Девушка – на земле, на спине, платье задрано до пояса, обнажая бледные бёдра. Ноги обхватывали мужчину, что двигался над ней, в ней, толчки были грубыми, быстрыми, животными.

Она стонала – громко, без стеснения, запрокинув голову назад так, что шея выгнулась дугой. Пальцы впились в его спину, царапали, оставляя кровавые полосы.

Он рычал – низко, по-звериному, толкался резче, грубее, как будто что-то внутри него сорвалось с цепи, вырвалось наружу.

Проклятье… Магия. Красная луна. Безумие.

Слева ещё стоны.

Другая пара. У дерева в нескольких шагах.

Девушка прижата грудью к стволу, руки упираются в кору, мужчина сзади – руки держат её