Невозможная хозяйка таверны «Драный кот» - Йона Корппи

— Ты затеял целый спектакль, — произнёс Хокон. В его голосе звучало опасное предупреждение. — Но слишком рано решил, что победил.

Танши рассмеялся, зарываясь лицом в мои волосы. От этой близости стало мерзко. Я увидела, как глаза Хокона потемнели от ярости.

— Ты думаешь, я не готовился? — прошипел аристократ. — Я знал, что ты опять будешь ошиваться рядом, как таскался за ней по пятам в Ли-Ордэ, — он намеренно теснее прижал меня к себе, упиваясь яростью в глазах соперника. — Ты такой предсказуемый.

Не выпуская меня, аристократ извлёк из рукава артефакт. Красные камни на браслете засветились зловещим светом. От их пульсации к горлу подступила тошнота — в глубине клубилась неправильная, болезненная магия.

В этот момент Хокон сделал то, чего не ожидал Танши — небрежно отвернулся, словно потерял к нему интерес. Я замерла, пытаясь понять, что происходит. Хокон не сделал бы так без причины, тем более в такой ситуации. И тут я поняла: он играл на самом больном. Танши, который всю жизнь оставался в тени своего более одарённого соперника, который отчаянно пытался доказать своё превосходство, наконец получил силу и возможность унизить Хокона. Но вместо ожидаемой зависти или страха получал худшее из возможного — равнодушие.

— А я-то думал, ты обрёл настоящую силу, — в голосе Хокона звучало искреннее разочарование. — Но это, — Хокон пренебрежительно повёл плечом. — Даже скучно.

Я почувствовала, как пальцы Танши на моём запястье конвульсивно сжались. Его дыхание сбилось — он был в ярости. Весь его триумф, вся его самоуверенность рассыпались от нескольких небрежных слов. Человек, которого он безуспешно пытался превзойти всю жизнь, которому проигрывал во всём, даже не считал его достойным внимания. Заклинатель посмел пренебречь его новообретённой силой — и тем, что он наконец-то мог отнять у Хокона нечто особенно ценное. Такая реакция настолько не вписывалась в его планы, что хватка на мгновение ослабла. Именно этого и ждал заклинатель.

Воздух взорвался серебристыми нитями силы — Хокон создал вокруг нас паутину воздушных потоков, которые начали стремительно разрывать печати заклинаний Танши одну за другой. Я почувствовала, как его сила аккуратно обтекает меня, не причиняя вреда, но разрушая связи между печатями.

— Я был слабее тебя, Хаоран, — прошипел Танши, отталкивая меня в сторону с такой силой, что я не удержалась на ногах и упала, больно ударившись ладонями и коленями о землю.

Третья сила внутри отчаянно тянула меня в ту сторону, где я чувствовала пойманных в ловушку Чендлера и Шао. Я попыталась подняться и броситься туда — если освободить их, то у Хокона появится поддержка. Но воздух вокруг сгустился, став вязким как смола. Печати заклинаний Танши светились тусклым красным светом, обездвиживая меня и придавливая к земле.

— Но теперь у меня есть разрешение от второго советника взять силу, необходимую для блага империи, — аристократ сжал артефакт, который в тот же миг вспыхнул ослепительным красным светом.

Я ощутила, как из меня вытягивается сила — не только стихийная, но и жизненная. Инстинктивно потянулась к подземным потокам энергии — точка силы принадлежала мне, должна была откликнуться. Но что-то было не так. Источник словно заледенел, застыл под землёй, запечатанный чужой волей. Как такое возможно? Доступ к источнику есть только у меня… Мысль оборвалась, не успев оформиться. Я заметила то, чего не видел Хокон — как тёмная энергия артефакта сплетается вокруг Танши в смертоносный узор.

— Нет! — мой крик потонул в вихре движений.

Хокон атаковал первым — серебристая вспышка его духовного меча рассекла воздух там, где только что был Танши. Но тот предугадал это движение. Он скользнул в сторону, и его фигура размылась в воздухе. Браслет на запястье Танши пульсировал всё ярче, придавая движениям скорость.

Их поединок превратился в смертельный танец. Хокон атаковал непрерывным потоком движений — его меч оставлял в воздухе светящиеся росчерки, складывающиеся в сложные узоры. Каждый удар нёс в себе силу урагана, способную разрушить камень. Но Танши уклонялся с жуткой, неживой пластичностью.

Я видела, как постепенно защита Танши слабеет под напором воздушных потоков Хокона, которые разрывали его магические щиты один за другим. Но что-то было не так. Улыбка Танши становилась всё шире, словно каждая атака заклинателя была частью его плана.

Внезапно Танши активировал новый артефакт. Вспышка тёмной энергии прокатилась по двору — и духовный меч Хокона покрылся паутиной чёрных трещин. В воздухе разлился запах тления.

— Вот ты и остался без оружия, — с триумфом произнёс Танши. В его глазах плясало безумное веселье.

Он прыгнул вперёд с неестественной скоростью. Движения аристократа были рваными, словно у марионетки. Хокон попытался блокировать удар, но его треснувший меч не справился. Ладонь Танши, окутанная тёмной энергией, пробила защиту и вонзилась в грудь заклинателя.

Я почувствовала, как пространство надломилось — словно струна лопнула с болезненным звоном. Хокон отлетел к лестнице таверны, его духовный меч окончательно потускнел. На груди заклинателя расплывалось тёмное пятно.

— Какой же ты теперь заклинатель? — с презрением протянул Танши. — Без силы ты никто.

Хокон пытался подняться, опираясь на потускневший меч. Его движения стали неуверенными, но в глазах всё ещё горела решимость защитить меня. Я видела, как он пытается призвать хоть каплю силы — тщетно. Его магические ядра были разрушены, а духовный меч превратился в безжизненный кусок металла.

Ярость затопила меня — такая сильная, что даже сквозь подавление артефакта природа откликнулась. Земля задрожала, пошла трещинами, расходящимися от меня кругами. Ветер взвыл, закручиваясь спиралью, а в воздухе замерцали белые искры аврорной силы. Деревья застонали, их ветви потянулись к Танши, как живые.

На миг в глазах Танши мелькнул страх — он явно не ожидал такого отклика природы. Но его самоуверенность быстро вернулась. Он оказался рядом со мной одним быстрым движением, схватил за подбородок, заставляя смотреть в его безумные глаза, в которых плясали отблески красного света от артефактов.

— Завтра ты станешь моей, — прошептал он с жуткой нежностью. — Если бы ты не сопротивлялась, было бы проще. У тебя нет выбора. Ты связана со мной. Чем больше сопротивляешься, тем крепче становятся узы. Пора это принять, моя драгоценная.

Я резко отпрянула, отстраняясь от хватки аристократа и посмотрела в сторону Хокона, который всё ещё пытался подняться. Алые капли падали на ступени.

Внутри что-то оборвалось, а затем поднялась глухая ненависть. Артефакт на шее обжигал, но я больше не чувствовала боли. Деревья затрещали,