Шпионка против герцога - Дана Канра

- Я слышала о ваших методах, Анселма. Темные тайны вашего семейства делают вас опасной соперницей, - ее голос звучал мягко, но в нем ощущалась стальная нота.

Анселма наклонила голову, ее улыбка стала еще более ядовитой.

- И кто лучше нас знает о ценности важных сведений? Каждый шаг, каждый шепот в коридорах… Я бы не советовала недооценивать связи моего брата и вашего кузена, - эти слова, произнесенные с милой беззаботностью, скрывали явное желание Анселмы уничтожить мечты любой девушки, которая попытается встать на ее пути.

Две кузины готовы идти друг против друга ради герцога. Мне такого не понять.

Я почувствовала, как атмосфера накаляется, и добавила:

- До определенного момента мы можем заключать дружеские союзы.

В ответ на это Эвиана послала мне холодный и высокомерный взгляд.

Анселма звонко рассмеялась.

- Дружеские союзы? – переспросила она, приподняв одну бровь. – Прекрасно, но в нашем деле они могут оказаться лишь временной передышкой. Как вы, дамы, понимаете, в отборе нет никого, кто не жаждет победить.

- Разве ты не хочешь помочь мне, кузина? – ввернула Эвиана, отвлекшись от меня и недовольная сестрой.

Недовольная таким поворотом, она сжала кулаки, но не позволяла себе выдать чувства. Под ее внешним хладнокровием скрывалась волна напряжения. Забыв о своей неприязни ко мне, она остро сверкнула глазами и произнесла надменно:

- Я не привыкла уступать, Анселма. Надеюсь, ты будешь умна и не вступишь в открытое противостояние со мной.

Слова, произнесенные Эвианой, вызвали недоумение у остальных девушек. И в зале повисло молчание, как будто все ожидали, кто из кузин первая нарушит тишину и начнет атаку. Анселма, не отводя взгляда от Эвианы, медленно провела пальцами по золотистому ободку чашки, собираясь с мыслями. Ее голос прозвучал низко и хрипло:

- Зачем так сильно волноваться, кузина? Мы все знаем, что игра только начинается.

Эвиана сжала губы в тонкую линию.

- Игра, Анселма, сейчас не просто развлечения. Это шанс оказаться на самой вершине.

Я молча смотрела на них, ситуация становилась все более непредсказуемой.

Каждое слово, произнесенное кузинами, звучало как вызов, как угроза, способная вызвать бурю. Вдруг, не выдержав накала страстей, одна из девушек спросила, глядя на обеих с любопытством:

- А что будет, если одна из вас проиграет?

На мгновение воцарилось молчание, и все собравшиеся затаили дыхание, ожидая ответа, который мог бы изменить всё.

Очень скоро я узнала, что у герцога есть мать и младшая сестра.

Об этом поведала Эвиана Анселме – эти две милейшие сестрички быстро помирились. После неоконченного разговора за завтраком они вполне дружелюбно ворковали за обедом. Я не удивилась – в столице Арании и не такое видела, но их поведение показалось мне слишком наигранным. Пока они не представляют настоящей угрозы и не показали свой истинный облик, я прислушивалась к их разговорам.

Герцогиню зовут Ирэна, а восьмилетнюю девочку – Грета.

Госпожа Ирэна, была довольно молодой для матери двадцатилетнего мужчины, и, несмотря на свою доброжелательность, выказывала явные признаки умения манипулировать окружающими. Ее точно подобранные слова и взгляды заставляли меня насторожиться. Иногда мне казалось, что за ее улыбкой скрывается холодный расчет. Грета же, напротив, была самой настоящей пушистой кошечкой, наслаждаясь всеобщим вниманием. Она часто смеялась, но в ее глазах порой светилась мудрость, не соответствующая ее возрасту.

Встретилась я с ними за обедом следующего дня. Официально отбор невест еще не начался, поэтому все было неофициально, но я хорошо помнила о важности первого впечатления. Пока герцогиня не выбирала себе любимиц из числа претенденток, но ее взгляд загорался нежностью, когда она смотрела на северянок – Эвиану и Анселму.

Видимо, ее одобрения мне не видать.

Раз так, то отсиживаться в углу скромной серой мышкой нет смысла.

Тем временем обед закончился, настало время невинных шуток и мелких сплетен. Госпожа Ирэна рассказывала о бале, который должен состояться на следующей седмице, в то время как Грета с восторгом описывала своих кукол. Не станет ли именно этот бал одним из решающих для отбора событий?

- Госпожа герцогиня, - Эвиана смотрела нагло, но наивно хлопала длинными светлыми ресницами, - не прибудут ли еще иноземные претендентки в этот прекрасный замок?

Льстивая змея!

- Нет, сударыня Эвиана. Среди вас есть одна, и она своего рода заложница, - мягко сказала женщина, поправляя безупречные белые локоны. – Я прошу относиться к ней с добродушием и пониманием, ведь исход для нее может стать… любым.

Говоря все это, она даже не взглянула в мою сторону, зато остальные девушки смотрели на меня с любопытством и неприязнью.

Я ощутила, как на моих щеках выступил румянец, но намеренно не проявляла никаких чувств, хотя сердце колотилось от напряжения. Мое положение обозначили четко и ясно: долго я здесь не протяну. Теперь мне следовало защитить себя. Эвиана, с хитрой улыбкой, провела пальчиком по своей тонкой шейке, глядя прямо на меня, пока никто не замечает.

Глубоко вздохнув, я решила взять слово.

- Я благодарна за ваше беспокойство, госпожа герцогиня. Надеюсь, что этот день пройдет в дружелюбной атмосфере, и у нас будет шанс лучше узнать друг друга.

Вместо ответа герцогиня окинула меня ледяным взглядом.

Я чувствовала, как тишина за столом стала густой, словно душный летний воздух перед ливнем. Сумев выдержать этот взгляд, я очень мило улыбнулась, глядя прямо в глаза герцогини, хоть и вела себя крайне дерзко. Но не им решать, кто победит, а кто обязательно умрет, пусть верх одержит достойнейшая. А поэтому я решилась на еще один дерзкий шаг.

- Нам не терпится познакомиться с герцогом, - я говорила нежно и по-доброму, хотя, не сомневаюсь, что мои глаза метали молнии ярости. – Он ведь не вернулся в замок?

- Общение с герцогом Виктором – один из этапов отбора, - помолчав, изрекла герцогиня. – Вместо того, чтобы торопить этот час, подготовьте себя к нему. Это относится ко всем, - добавила она чуть громче.

Девушки смутились и захихикали.

Герцогиня Ирэна явно наслаждалась происходящим. Ее ледяной взгляд смягчился, когда она заметила смятение среди девушек. Я не могла позволить забыть о себе, поэтому, спокойно продолжила.

- Возможно, на этом балу каждая из нас проявит себя, - я старалась говорить с легким вызовом, чтобы Эвиана не расслаблялась. – Или уйдет в тень, откуда нет выхода.

Анселма отвела взгляд, но я понимала, что она все приняла на свой счет. Отношения с кузиной –