Шпионка против герцога - Дана Канра

Занимая свое место, я не могла отвести взгляда от его лица – строгие черты, игра света и тени, которые подчеркивали его мужественность. Словно в ответ на мой интерес, герцог подался вперед.

- Какой необычный день, не правда ли? - продолжил он, и в его глазах зажглась искорка игривости.

Другие претендентки замерли, пытаясь уловить каждое наше слово. Мое сердце заколотилось в унисон с его бархатным голосом.

- Он действительно особенный, ваше сиятельство, - ответила я, не в силах унять волнение.

В глубине души мне хотелось, чтобы этот миг длился всегда. Каждый звук, каждое движение казались важным обстоятельством для нашей встречи.

Герцог медленно кивнул, и в его взгляде мне почудилось что-то большее – тайна, которую я не смела разгадать. В тот момент все шум и суета вокруг исчезли, и осталась только я, он и неведомое будущее. Каким оно будет? Знает ли он про…

И тут я вспомнила про беловолосого убийцу разбойников.

Это ведь был не он?

Мои мысли вновь унеслись к тому мрачному происшествию в лесу. Обрывки воспоминаний о моем спасителе с белыми волосами складывались в одну картину. Попыталась отвлечься, отдав должное поданной еде, но герцог уже заметил мое замешательство. Уголки его губ приподнялись – он улыбался.

В этот момент показалось, что он точно знает о моих страхах и сомнениях. Надо думать о еде… Каша с медом вне всяких похвал.

Однако взгляд его не отпускал, обжигая, как яркий солнечный свет. «Какой же он обаятельный!» - проскользнула невольная мысль. Но рядом с притягательным герцогом мои воспоминания о страшном становились сильнее. Я продолжала играть роль претендентки в отборе, стараясь не думать, на какую опасную дорогу ступила.

Во взгляде герцога Виктора пылал ледяной огонь, и это сулило мне больше неприятностей, чем все мелкие интриги Эвианы и Анселмы с еще более мелкими попытками герцогини мне досадить.

- Каковы ваши ожидания от этого дня, госпожа Одет? - спросил он, прерывая мой поток тревожных размышлений.

В его голосе по-прежнему звучала игривость, и мне казалось, что он пытается заглянуть в мою душу.

Собрав мысли воедино, я преспокойно ответила:

- Я надеюсь, что смогу доказать свою ценность среди других претенденток, ваше сиятельство. Ваши щедрость и доброта вдохновляет нас на лучшее.

На мгновение время снова замерло, и в его строгом взгляде я увидела проблеск чего-то более глубокого, чем просто интерес. Может, он тоже искал ответы в моих глазах? Но в следующее мгновение его лицо снова стало непроницаемым, и улыбки как ни бывало.

Глава 6

У подножия ступеней величественного замка собралась восторженная толпа благородных северян, чтобы стать свидетелями торжественного открытия отбора невест для герцога Виктора. Каждый из них, одетый в драгоценные ткани, излучал аристократическое величие, в то время как в воздухе витал дух ожидания и надежды. К ним даже вышел глашатай, чтобы объявить об этом чудесном событии.

Нам, претенденткам в невесты, позволили взглянуть на это с гербовой башни, продуваемой всеми ветрами. Я куталась в лисью шубу и безуспешно прикрывала лицо от обильного, липкого снега, прилипающего к одежде и оседающего на волосах. Рядом хихикали вездесущие Эвиана с Ансельмой, под строгим взглядом Фрины, а остальные красавицы растерянно молчали, наблюдая за мужчинами.

Интересно, у кого можно уточнить, правдивы ли сведения о том, что меня казнят, если я не стану невестой Виктора?

И еще интереснее, знал ли об этом дядя, отправляя меня сюда.

Будь я чуть более чувствительной барышней, глаза немедленно наполнились бы слезами отчаяния, но я не привыкла и не любила унывать.

Словно в ответ на мои раздумья, снежные хлопья стали падать чаще. Глашатай, стоя на ступенях замка, развернул пергаментные свитки, и его громкий, отчетливый голос, раздался над толпой. Он начал перечислять имена тех, кто, одна из которых могла стать невестой герцога. С каждым произнесенным именем в воздухе нарастало волнение; все вокруг словно затаили дыхание в ожидании чуда.

- И вовсе не на что тут надеяться, - Эвиана поджала аккуратные розовые губы и смешно наморщила вздернутый носик. – Само собой, что герцог выберет ровню. А так как среди нас ни одной герцогини, то очевидно северянку.

Анселма спрятала улыбку. Остальные озабоченно переглянулись, послышались недовольные шепотки – почти все здесь были из западной части Фиалама, из Эртвеста, а еще одна девушка, Мирьям, смуглая южанка с ярко-синими глазами. Видимо, ее мать – северянка, поэтому ее сюда и призвали.

- Девушки, я прошу вас вести себя тише, - воззвала Фрина.

Глашатай озвучил имя очередной претендентки, и девушки вокруг меня отреагировали с волнением. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, у меня возникло ощущение, что на кону стоит гораздо больше, чем просто титул.

- И наконец, Одет Тиль, воспитанница аранийского графа! – закончил глашатай так же отчетливо, но с явным неудовольствием.

Вокруг меня снова послышались смешки.

- Что он сказал?

- Это правда?

- Аранийка безродная?

Ежась от снежной метели, я молча смотрела на соперниц. Наверное, я выглядела обескураженной. Мои светлые волосы выбились из прически и теперь их трепал холодный ветер, и я пыталась скрыть дерзкий характер за маской безразличия. Если нас заставят играть в дружбу, это необходимо.

Эвиана окинула меня пытливым взглядом, а затем произнесла с насмешкой:

- Конечно, герцог непременно оценит ее навыки вязания.

Она провоцировала меня, не стоит поддаваться. Нельзя реагировать даже на дружный взрыв девичьего хохота, который раздался, после этих ехидных слов.

- Девушки! – прикрикнула Фрина. – Сохраняйте спокойствие! Иначе мне придется наказать зачинщиц шума!

Две кузины обменялись выразительными взглядами и замолчали, но не перестали улыбаться.

- Итак, - Фрина продолжала говорить тихо, но тяжело и веско, - вам предстоит подружиться друг с другом до конца зимы. Ваша дружба должна быть настолько сильной, что одна доверит другой свою жизнь. Это спасет жизнь каждой из вас в следующем триместре испытаний.

Мою жизнь уже ничто не спасет, но этого добродушная распорядительница уточнять не стала.

Каждая из нас оказалась уязвимой, словно мы стали марионетками в игре, которую не могли контролировать. Я чувствовала, как нарастает напряжение, когда Фрина произнесла эти слова. Зачем нам нужна дружба? Мы можем раздавить друг друга, как муравейник, если захотим. Но перспектива испытаний нависла над нами, словно черная тень, заставила меня задуматься о настоящем значении доверия.

Черная тень, о которой упоминал разбойник… Я чуть не забыла его слова. В этом замке точно что-то нечисто.

Эвиана снова ядовито