Истинная для инквизитора, или Успеть до полуночи - Алена Шашкова

раздавались крики ругающихся герцогини и Элизы, а я одетая мерила шагами комнату, дверь распахнулась, и на пороге возник улыбающийся Симус. Он был в парадном темно-синем камзоле, и казалось, что его улыбка сверкает еще ярче.

– О, я вижу, ты уже готова!

Парень окинул меня довольным взглядом, задержавшись на груди, чтобы, как я надеялась, оценить красоту роз, а не глубину декольте. Иначе мне бы пришлось отвлечь его переживаниями, например, об отдавленной ноге.

– Нас уже ждет карета, – он подставил мне локоть. – Дорогая, я надеюсь, вы мне позволите сегодня не только созерцать вашу красоту, но и немного прикоснуться к ней.

Я закатила глаза и пошла рядом с ним, не обращая внимания на его намеки.

Наше с Симусом появление в прихожей заставило мадам Олейну и Элизу забыть о причине ссоры и замереть, потрясенно рассматривая нас. Герцогиня отмерла первой. Она медленно подняла брови и качнула рукой с фужером красного вина.

– Жених и невеста? – хмыкнула она. – Может, на самом балу и о помолвке объявим?

Я судорожно проглотила комок, застрявший в горле от того взгляда, которым меня одарила герцогиня.

– Я уверена, что все твои бывшие пассии, Симус, это оценят и успеют пожелать счастливой семейной жизни, – мадам Олейна приблизилась и теперь вышагивала вокруг нас.

– Вы мне только одолжение сделаете, – огрызнулся Симус, которому явно не нравилась такая реакция тетушки.

– Что ж, так и сделаем! Жаккарн! Запрягай еще одну карету, – герцогиня размашисто качнула рукой, и содержимое фужера выплеснулось прямо на мое светлое платье. – Хотя, нет. Не запрягай!

Глава 18. Опасный, опасный инквизитор

Я смотрела, как по моей юбке растекается бордовое уродливое пятно, и не знала, чего мне хочется больше: неприлично ругаться, расцарапать герцогине лицо или расплакаться. Точно было ясно только одно: на бал я не попадаю.

Элиза противно захихикала в уголке, а мадам Олейна довольно улыбалась, будто говоря своим видом: «Неужели ты думала, что будет иначе?»

– Пойдем, дорогая, – нарочно чиркнув по мне своим платьем, герцогиня развернулась и пошла к дверям. – Симус, твоей невесте сейчас нужно крепкое плечо, чтобы поплакать. Остаешься с ней.

Симус убийственным взглядом проводил свою тетушку. Наверняка в мыслях он ее уже испепелил, но, видимо, сделать ничего не мог.

– Я думаю, ты найдешь, чем занять свою «невесту». Ты же так хорошо умеешь развлекать женщин, правда? – бросила ехидно на прощание Элиза.

Я предупреждающе грянула на Симуса. Пусть только попробует! Но он отмахнулся и, развернувшись, пошел на второй этаж.

Двери за герцогиней с дочерью закрылись, магические свечи моментально стали тусклее, а дом будто опустел. И немудрено после такого суетного дня.

Что ж. Раз не попадаю на бал как гость, значит, нужно пробираться обходными путями. Но перед тем, как я покину особняк герцогини в своем маскировочном костюме, мне следует сделать одно дело. Отделаться от Симуса: сказать, что я ложусь спать, а он может ехать и без меня.

– Симус, – я постучала к нему в комнату. – Это я, Мелина, открой, пожалуйста.

За дверью послышалась странная возня, шорох и грохот коробки.

– Симус, у тебя все в порядке? – решила уточнить я.

– Заходи! – раздался глухой голос, будто из-под какого-то покрывала.

Я приоткрыла дверь и аккуратно заглянула. Половину комнаты занимало красное… платье.

– Если тебя не затруднит, – снова пробубнил Симус, – помоги мне выбраться из-под этого модного шедевра.

Я разгребла юбки и протянула бедному парню руку. Он поднялся и развел руками.

– Жаль, сюрприза не получилось. В общем, – Симус почесал затылок. – Ты пойдешь со мной на бал?

Я растерянно смотрела то на Симуса, то на платье. Алое, с воздушной юбкой из дорогущего шелка, яркое и немного провокационное, оно, казалось, было отражением моих девичьих фантазий. Но при этом надеть такое платье было словно ходить по тончайшему лезвию бритвы: в нем я наверняка окажусь в центра внимания. И как тогда мне украсть браслет?

– Что, не нравится? – нахмурился Симус.

– Нет, оно… потрясающее. Но почему? – было сложно подобрать слова. И отказаться тоже было сложно.

– Думаешь, я не знаю свою тетушку? Она же разобьется, но сделает так, чтобы было, как она хочет, – Симус озадаченно рассматривал коробку, в которую, видимо, было упаковано платье. – Первый наряд был для отвода глаз. Он тебя будто обезличивал…

Я подумала, что это и к лучшему. Серая мышка никого не интересует. Шмыг туда, шмыг сюда – и все, браслет в кармане. При мысле о мышке почему-то в ушах прозвучал голос инквизитора: «А теперь, мышонок, мы поговорим по-взрослому…»

Я вздрогнула. Нет уж, красное, значит, красное!

– Выйдешь, чтобы я переоделась? – улыбнулась я Симусу.

– Может быть тебе помочь? – усмехнулся он, но моментально выскочил за дверь, когда я сделала пару шагов в его сторону.

***

Я поправила свою маску, Симус – свою, скрывавшую почти все лицо, подал мне руку, и мы вошли в парадные двери бального зала.

Сотни, если не тысячи магических свечей мерцали в люстрах, канделябрах и светильниках на стенах. Огни отражались в позолоте лепнины на стенах, зеркалах в рост и стеклах огромных окон, создавая ощущение безграничности зала.

В воздухе смешивались цветочные, фруктовые и терпкие древесные запахи дорогих духов, которыми гости щедро облили себя. Торжественно играли музыканты, и в звуках их мелодии тонул тихий гомон сплетничающих дам и их кавалеров.

В центре зала танцевали немногочисленные пары. А у противоположной стены на специальном постаменте стояла коробочка. Самое важное и ценное для меня на этом приеме.

Естественно, мы опоздали. И, естественно, привлекли всеобщее внимание.

– Господин в черном и его невеста в красном! – очень оригинально представил нас распорядитель бала.

Симус сдержанно здоровался, а я старалась побольше молчать и улыбаться, не отвечая ничего и не помогая догадаться, кто мы. И это было вполне осуществимо, пока я не почувствовала на себе уже до замирания сердца знакомый взгляд. Мы привлекли внимание хозяина бала.

– Приятного вам вечера, господа, – запуская по моей коже табун мурашек, прозвучал голос инквизитора.

Когда он к нам подошел, все, кто был рядом, поспешили найти себе занятие. Лорд Герберт, как и все, был в маске. Но его широкие плечи, манера держаться, властное выражение лица и уверенный взгляд невозможно было спутать. И ни на кого в этом зале, даже на Симуса, хоть он и не сильно уступал в телосложении инквизитору, я так не реагировала. Как будто в меня были вшиты частички магнита, которые притягивались к нему.

– Леди, позвольте пригласить вас на танец, – инквизитор с легким поклоном протянул мне руку.

– Господин, – вклинился Симус. – Я, как жених, имею