Проще простого - Эбби Нокс

— Я хочу, чтобы ты отступил на минутку, потому что мне нужно перевести дух.

— Выходи за меня. Я люблю тебя, Кара, и хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. Это не твой игрушечный муж просит. Это я, Майкл, лучший друг твоего отца, прошу тебя выйти за меня замуж.

Он открывает маленькую красную коробочку, но мне внезапно становится дурно, потому что я начинаю задыхаться.

— Это реальность или игра? Не могу решить, — выдыхаю я.

Почувствовав моё состояние, Майкл встаёт и быстро подхватывает меня, закутывая в свои сильные руки и ограждая от всего мира.

— Чёрт возьми, женщина. Мне никогда не следовало предлагать ролевые игры. А нужно было просто попросить тебя выйти за меня замуж в ту же секунду, как я увидел тебя в том жёлтом сарафане, потому что я знал — никогда не буду думать ни о ком так, как о тебе. Ты в моей голове и в моём сердце, малышка.

Я позволяю ему поцеловать себя и целую в ответ.

— Ты знаешь, что нам нужно сделать теперь, — говорю я.

Он торжественно кивает.

— Верно. Оставайся здесь. Я поговорю с твоими родителями. Они вернулись с отпуска сегодня утром.

Я качаю головой.

— Нет, сэр. Это часть того, чтобы быть взрослой самостоятельной женщиной. Выслушать всё со своим настоящим мужем.

Глава 12

Майкл

— Ну, мама и папа, — говорит Диана, скрестив руки, с уморительным выражением лица, — по крайней мере, они не испортили вам отпуск.

Кара бросает на сестру сердитый взгляд, но это Хлоя — участвующая в семейном совете Уильямсов по FaceTime из Уорикшира — обрывает среднего ребёнка.

— Диана. Давай просто выслушаем, что они скажут. В конце концов, Кара не первый человек, который влюбился в мужчину постарше.

— Не напоминайте, — говорит Сесили, содрогаясь в своём кресле на трёхсезонной веранде Уильямсов. Похоже, эта умиротворяющая терраса с красивой плетёной мебелью, окружённая успокаивающей зеленью и кормушками для птиц, — то самое место, куда все Уильямсы предпочитают идти, когда нужно обсудить сложные темы. Или крайне неловкие: такие, как предложение руки и сердца лучшими друзьями дочерям вдвое моложе.

Сесили, будучи младшей и самой откровенной, не удивляет своей реакцией. Диана знает о влюблённости Кары годами. Чериз странно молчит и сидит, зажав руки под собой, не встречаясь ни с чьим взглядом, вместо этого наблюдая за колибри, жужжащими вокруг.

Что касается мнений, которые важнее всего — мнений Коринны и Билла — мне остаётся только ждать.

После того, как Кара попросила созвать семейный совет, я решил, что лучше всего быть как можно более прямолинейным.

— Я люблю вашу дочь, и мы собираемся пожениться. Как можно скорее, — сказал я в самом начале.

Билл и Коринна сидят вместе на плетёном диванчике с цветочными подушками в ошеломлённом молчании уже добрых пять минут, пока их пять дочерей спорят друг с другом.

— Сесили, — предупреждает Хлоя, делая паузу, чтобы Кара могла направить камеру в сторону Сесили. — Я думала, ты уже смирилась с мыслью, что возраст — это просто цифра.

Младшая в семье таращит глаза на свою старшую, замужнюю и беременную сестру.

— Нет, вы все решили, что мы с этим согласны, а мне сказали, что я привыкну к обстоятельствам. Что же, я не привыкла.

— Сесили, ты станешь тётей меньше, чем через месяц.

Сесили вскидывает руки и кричит:

— Мне двадцать один! Я слишком молода, чтобы быть тётей!

Кара вмешивается.

— Почему? Мама и папа родили Хлою, когда им было 19 и 20.

Сесили передёргивает.

— Мне эта идея тоже не очень нравится.

— Возможно, — говорит Кара, — но ты же признаёшь, что они намного моложе родителей большинства наших друзей. Разница в двадцать лет не так уж значительна.

Диана фыркает:

— Может, Сесили просто в ужасе от того, что, похоже, в семье заводится мода на браки по расчёту.

— Эй! — кричит Хлоя через телефон.

— Прекрати, это не помогает, — говорит Коринна поверх криков Хлои. И в следующее мгновение весь совет превращается в крики, перебранки и споры.

Билл всё ещё выглядит ошеломлённым и молчаливым. Наконец я ловлю его взгляд, но выражение лица нечитаемое.

В конце концов, это Кара — милая, мягко говорящая, невинная Кара — берёт командование на себя.

— Заткнитесь все!

Удивлённые, все замолкают и дают Каре слово.

— Я знаю, это неловко, учитывая дружбу Майкла с папой. И папа, я знаю, это шок, и ты, возможно, даже чувствуешь себя преданным. Но я хочу, чтобы ты пообещал мне, что не станешь срываться на Майкле. Я… ну, Диана уже знает, но я всегда была влюблена в Майкла. Он ни разу — никогда — не смотрел, не говорил и не делал со мной ничего неподобающего. Никогда. Мы не виделись четыре года, а потом случайно встретились в субботу. И, честно говоря, это я всё начала.

— Что значит, начала? — спрашивает Коринна.

Кара вызывающе выставляет одно бедро и говорит:

— Мама, я его соблазнила. Так что если ты на кого-то и злишься, то злись на меня.

Коринна тяжело выдыхает и плюхается обратно в подушки, обдумывая.

— Билл, — говорю я. — Мне нужно, чтобы ты что-то сказал. Что угодно.

Билл встаёт и говорит:

— Мне для этого нужно выпить, — и выходит из комнаты.

Я следую за ним, оставляя женщин Уильямс разбираться между собой.

Когда я прихожу на кухню, Билл уже допивает банку пива, и я не в обиде, что он не предложил мне.

Достав вторую банку для себя, он хлопает дверцей холодильника и смотрит на меня исподлобья.

— Хочешь ударить меня? Я предпочёл бы, чтобы ты сделал это, а не молчал.

Билл сглатывает глоток пива и говорит:

— Я слышал, ты финансируешь весь отдел специального образования.

Я уточняю:

— Подготовительный, но да. Вроде того.

— Зачем? Чтобы произвести впечатление на мою дочь? Чтобы дать ей разрешение бегать за лучшим другом её отца?

Я качаю головой.

— Нет. Потому что всё, что она любит, люблю и я. Потому что всё, чем увлечена Кара, увлекает и меня.

— Без обид, но ты никогда ничем не увлекался, кроме строительства небоскрёбов и зарабатывания денег.

— Это то, что ты обо мне думаешь?

— Нет. Это говорит гнев, — говорит Билл, делая ещё глоток пива. — Но нам всем нужно время. Можешь дать нам его?

— Всё, что тебе нужно, я готов. Кара ценит твоё мнение больше, чем чьё-либо ещё, и я хочу убедиться, что даже если мы больше не друзья, ты сможешь сохранить отношения со своей дочерью.

Билл постукивает бутылкой по нижней губе, затем говорит:

— Ты же