Хозяйка пекарни, или принцам тут не место - Элен Славина

Он вышел, а я осталась стоять посреди своей пекарни, чувствуя, как что-то тяжелое и холодное внутри растаяло, уступив место теплой, тихой уверенности. Я была не одна. У меня были друзья.

И у меня была... странная, непонятная, но очень реальная поддержка Принца Теней. А еще легкий, почти невесомый поцелуй на щеке.

Глава 13. Взгляд из Теней

От лица Каэлана

С балкона моего кабинета открывался вид на крыши города, но сегодня мой взгляд был прикован к одной-единственной точке – к крошечной пекарне в районе Серебряного Рунца.

Я наблюдал, как Элис, такая хрупкая на фоне грубых каменных стен, вывешивает на дверь свежую гирлянду из полевых трав. Этот наивный, трогательный жест защиты от зла мира заставил что-то сжаться в моей груди.

А когда она улыбнулась тому мальчишке-сироте, Лео, что-то острое и непривычное кольнуло меня под ребра – странная смесь нежности и раздражения.

Рапорт капитана Деверо лежал передо мной на столе из черного дерева.

Каждое слово отдавалось гулким эхом в тишине кабинета.

Испорченная мука.

Угрозы ребенку.

Подлые, гнилые методы, характерные для тех, кто слишком долго чувствовал свою безнаказанность.

Гильдия пекарей окончательно перешла все границы. Торвин, этот разжиревший на чужой беде пиявка, видимо, всерьез возомнил, что его власть безгранична.

Гнев поднимался во мне холодной, тяжелой волной.

Он был точным и отточенным, как мой клинок. Но под ним клокотало нечто иное, более тревожное – беспокойство. Я с закрытыми глазами представлял, как она, вся в муке и отчаянии, скребет залитую смолой щель своего замка.

Как сжимается ее сердце, когда ей передают угрозы в адрес мальчишки. Эти картины вызывали во мне не просто праведный гнев, а яростное, почти первобытное желание встать между ней и любой опасностью, заслонить ее собой.

Вызвать ее ко мне?

Нет. Это было бы слишком очевидно. Лишний раз привлечет внимание придворных шакалов и окончательно утвердит ее в их глазах как мою фаворитку или, что еще хуже, – шпионку. Нет, здесь требовался иной подход. Более изящный. Более... теневой. Тот, в котором я был настоящим мастером.

Я послал за Торвином из гильдии пекарей Серебряного Рунца.

Не официальным указом с королевской печатью, а короткой, безличной запиской, доставленной одним из моих самых незаметных гонцов. Приглашение в мой личный кабинет, минуя пышные официальные приемные.

Торвин вошел, пышный и самодовольный, его бархатный камзол, расшитый золотыми нитями, кричал о богатстве, нажитом не трудом, а угрозами и подлыми интригами. Он низко, с театральным придыханием поклонился, но в его маленьких, заплывших жиром глазах, читалась уверенность, что его влияние и связи защитят его от всего.

— Ваша Светлость оказали мне великую честь своим вниманием, — запричитал он сладким, приторным голосом. – Чем могу служить?

Я не предложил ему сесть.

Стоял у камина, спиной к нему, создавая дистанцию, позволяя ему почувствовать всю тяжесть молчания.

— Мастер Торвин, – начал я ровным голосом, глядя на танцующие языки пламени, в которых, казалось, сгорали его ничтожные амбиции. – Мне стало известно о некоторых... тревожных перегибах в деятельности вашей гильдии. В частности, в отношении новой пекарши в районе Серебряного Рунца.

Я почувствовал, как воздух в кабинете застыл. За спиной раздался тихий, нервный вздох.

— Ваша Светлость, уверяю вас, это просто досадное недоразумение... Молодая особа, не сведущая в наших местных правилах и традициях...

— Правила, – я медленно, почти лениво повернулся к нему, встречая его испуганный взгляд, – устанавливаю я. А королевская казна, – продолжал я, делая паузу после каждого слова, чтобы они впитывались в его кровь, как яд, – предпочитает, чтобы налоги платили все, а не только те, кто может позволить себе ваши... непомерные взносы. – Я сделал еще одну паузу, наблюдая, как крупные капли пота выступили у него на лбу и поползли по вискам. – Меня также недавно заинтересовала бухгалтерия вашей гильдии. Обнаружились любопытные расхождения. Очень любопытные. Будто кто-то годами методично обкрадывал и саму гильдию, и что еще обиднее, корону.

Торвин побледнел так, что даже его щеки, отвисшие от обилия яств, приобрели землистый оттенок.

Он все понял. Это не было прямым обвинением. Это был намек. Шепот тени. Но в этом шепоте сквозила такая недвусмысленная и смертоносная угроза, что его руки задрожали, и он сцепил их за спиной, чтобы скрыть предательскую дрожь.

— Я... я уверен, что все можно уладить, ваша Светлость, – просипел он, и его голос сорвался на фальцет. – Мы, гильдия, всегда стремимся к взаимовыгодному сотрудничеству и порядку… с короной.

— Рад это слышать, – я снова посмотрел на огонь, словно этот человек перестал для меня существовать. – Уладьте недоразумение. С этого момента ни одна бочка муки и ни одна булка хлеба в том квартале не должны пострадать. И чтобы ни один волосок не упал с головы того мальчика. Вам понятно?

— Совершенно ясно, ваша Светлость! – его ответ прозвучал почти истерично.

— Можете идти.

Он почти выбежал из кабинета, и я слышал, как его торопливые, спотыкающиеся шаги затихли в конце мраморного коридора. Дело было сделано.

На следующий день я получил новый рапорт от Деверо.

Все угрозы прекратились. К пекарне подходил какой-то щуплый человечек в одежде гильдейского служки, низко кланялся и что-то шептал Элис, после чего она лишь пожимала плечами с ничего не понимающим и таким бесконечно милым выражением лица.

Я не сомневался, что Торвин передал ей какую-нибудь нелепую басню о внезапном «пересмотре гильдейской политики» или «благотворительной акции в пользу начинающих предпринимателей». И она, вся в своей наивной, солнечной простоте, поверила.

Вечером я снова пошел к ней.

Стоял в глубокой тени арок, напротив, и наблюдал, как она через запотевшее от тепла окно, улыбаясь, разговаривает с тем мальчишкой, вручая ему кусок свежего хлеба. В ее движениях была прежняя, вернувшаяся легкость. Тень страха ушла. Она не знала, почему все наладилось, и была счастлива уже от одного этого факта.

И в этот миг, в холодных сумерках чужого для нее города, я понял странную, тревожащую до глубины души вещь.

Мне не нужно, чтобы она знала. Мне не нужно ее восхищение, ее благодарность или подобострастие. Ее безопасность, этот глупый, безмятежный огонек в ее глазах, эта улыбка, способная растопить лед в самой остывшей душе... этого было достаточно. Этого было больше, чем достаточно.

Она стала новой, загадочной и оттого еще более важной частью в моем тщательно выверенном