Ветер с Северного моря - Анна Морион

– Что я буду делать там одна, без вас? – Глаза Хелен заблестели от слез.

– Ты будешь жить, моя дорогая. Ты будешь хозяйкой большого поместья, женой и матерью. Такова женская судьба – покинуть родительский дом и обрести свой собственный… – Мистер Валент мягко пожал руку дочери, а затем сделал глоток вина, вновь поморщился и продолжил: – Но вновь о письме. Поздравляю, моя дорогая, кажется, вскоре мы породнимся с семьей видного молодого виконта! Твоя мать пишет, что он не на шутку пленился Луизой, и что на балах и вечерах он не отходит от нее ни на шаг, беседует только с ней и танцует с ней одной. Кажется, этот бедный виконт влюблен в нее и готов вот-вот сделать ей предложение.

Хелен широко улыбнулась: она была рада за сестру, но вовсе не удивлена. Чему удивляться? В том, что хваткий ангел мисс Луиза Валент сделает просто блестящую партию, не сомневались ни ее семья, ни подружки, ни благородные леди и сэры графства Ратланд. Это был лишь вопрос времени… И вот, меньше, чем через год после своего дебюта Луиза уже одной ногой стояла на пороге церкви, в которой скоро тот самый влюбленный виконт сделает ее своей виконтессой.

– Надеюсь, он не только имеет титул, но и богатство, иначе дама его сердца откажет ему, – добродушно сказала Хелен.

– К счастью для нашей птички, этот молодой джентльмен недавно унаследовал не только титул виконта, но и большое богатство. Его отец случайно погиб на охоте, никто не думал, что его двадцатитрехлетний сын унаследует его так рано… Но не нам решать, когда кому уйти. Все в руках Господа, – также добродушно ответил ей отец.

– Но почему вы скрыли от меня эту новость, отец? – тихо просила Хелен, внимательно всматриваясь в черты его лица. – Почему вы делитесь со мной именно сейчас, за несколько дней до моего знакомства с моим женихом?

– Признаться, я… – Мистер Валент несколько замялся, а затем сделал большой глоток вина, будто этим стремясь набраться смелости. – Я подумал, что счастье и успех Луизы расстроят тебя. Все-таки, она получила свое… Точнее, скоро получит – джентльмена, богатого, титулованного, молодого и неплохой наружности. А ты, моя дорогая, едешь в Девон, чтобы стать супругой навязанного тебе мужчины… – Он грустно улыбнулся и тихо добавил: – Не твоего круга. Я хотел защитить тебя от новой сердечной боли и уязвленной гордости… Хотя бы на время этой поездки. Но пришел момент рассказать тебе об этом, потому что больше возможности скрывать эту правду у меня нет: завтра днем мы уже будем там.

– Уже завтра? – Хелен сглотнула и сжала пальцами складки своего платья.

Завтра? О, Боже, как быстро пролетело время!

Завтра… Нет, нет!

Еще неделю… Еще несколько дней!

Но не завтра…

– Именно. Завтра ты встретишься с твоим женихом и увидишь дом, в котором станешь хозяйкой, – словно прочитав мысли дочери, тихо сказал мистер Валент. Но читать мысли ему и не требовалось: на лице Хелен отразилось такое глубокое отчаяние, что он прекрасно понял ее чувства.

Мистер Валент хотел бы обнять дочь, поцеловать ее лоб и уверить в том, что ее жених был надежным и добрым человеком, однако в своих письмах мистер Нордстранд представлял собой решительного буржуа, с трудом идущего на компромисс и не щадящим чувства будущей невесты: когда мистер Валент попросил о том, чтобы их свадьба состоялась несколько месяцев после их знакомства, чтобы молодые люди имели возможность привыкнуть друг к другу… Точнее, Хелен привыкнуть к присутствию жениха и смириться с мыслью, что ее судьба уже решена… Мистер Нордстранд категорично отказался от этой идеи и сказал, что их свадьба состоится на следующей же день после прибытия мисс Валент в Мидскуг-Манор. Все уже устроено, дом готов, свидетели найдены – так к чему тянуть? Он привык делать дела сразу, не откладывая. Дела… Он видел в браке с Хелен лишь бизнес, сделку, взаимную выгоду. Нет – мистер Валент не желал лгать в лицо дочери, но надеялся, что она и ее муж найдут понимание. Этого должно хватить им обоим, ведь для исполнения супружеского долга и рождения детей любовь в браке не является чем-то важным.

– Я знаю, ты напугана… Но Хелен, ты взрослая, умная женщина, и то, каким будет твой брак, в большей части зависит от тебя самой. Постарайся смириться. Постарайся найти путь к его сердцу. Пообещай мне это, – серьезным тоном сказал мистер Валент.

– Я очень устала, отец. Я пойду отдыхать, – вместо обещания, бросила ему Хелен и поднялась со стула. – Спокойной ночи. Я увижу вас завтра, как обычно в восемь, за завтраком.

«Я даже не буду пытаться, отец!» – с раздражением подумала Хелен, выходя из столовой.

Поднявшись в свою комнату, где ее уже ждала Нэнси, Хелен заявила, что ложится спать. Верная Нэнси помогла своей госпоже снять дорожное платье, причесать волосы и заплести их в косу, а затем уложила ее в жесткую постель, заботливо укрыла одеялом, пожелала ей спокойной ночи и хотела было выйти, как Хелен приказала ей тоже лечь спать. Нэнси – молодая и миловидная девушка имела тайный роман с лакеем мистера Валента, однако она не стала перечить мисс Валент и подчинилась. Вскоре комнату освещали лишь слабые лучи луны, проникающие сквозь щели между гардинами и стенами, и две девушки лежали в своих постелях и не смыкали глаз: Нэнси думала о том, что в полночь ее будет ожидать удивленный ее отсутствием возлюбленный, а Хелен пугала себя мыслями о том, что ждет ее завтра. Что и кто: самовлюбленный гордец, довольный тем, что сумел породниться с семьей английского джентри? Холодный, безразличный деспот? Бескультурный фермер, наживший богатство на продаже скота?

«Увы, я даже представления не имею, откуда он взял средства, чтобы купить поместье в Англии… Отец говорит, что он очень богат, но на чем он сумел построить свое состояние? Какой у вас характер, мистер Нордстранд? Как вы выглядите? Что вы подумаете обо мне, увидев меня завтра вживую? И чего вы желаете от меня? Кто вы? Кто?!?» – едва не плача, подумала Хелен, а затем с головой укрылась одеялом и до боли