Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

начинала уставать от бесконечных улыбок. И уж не знаю как, но император умудрился это заметить и подать кому-то знак. И вот череду поздравляющих оборвал громкий стук и голос глашатая:

— Объявляется первый танец императора и будущей императрицы!

— Прошу прощения, наш выход, — тут же извинился пред очередным лордом император и, подхватив меня под руку поспешил увести в центр зала, спешно освобождаемый придворными.

— Я плохо танцую, — зашипела я, продолжая изображать улыбку счастливой идиотки.

— Не переживайте, зато я танцую хорошо, — подмигнул мне император.

Опомнится не успела, как мы уже стояли посреди пустого танцпола. Император уверено положил руку мне на талию, прижал к себе и грянула музыка. К счастью, это оказался знакомый мне танец, так что я не споткнулась на первых же тактах, а вполне уверенно подхватила его шаг.

— Вот видите, все не так плохо, — заметил мужчина.

— Это вы сейчас про танец или про ваше представление? — скептически глянула я в ответ.

— Что вам не понравилось? Мне казалось, каждая леди мечтает о столь романтичном моменте.

— Я не каждая.

— Вот с этим я не могу поспорить.

Наши взгляды встретились, мгновение молчаливой борьбы, и я первой отвела свой.

— Почему вы не предупредили родных? Вы же говорили, что доверяете им. Могли хотя бы рассказать им, что помолвка пройдет сегодня.

— Не мог. О том, что я сегодня объявлю о своем выборе не знал никто. Кроме разве что жрицы.

Вот тут я споткнулась, но к счастью была тут же подхвачена императором, так что надеюсь, что оплошность мою не заметили. Впрочем, за время танца к нам уже присоединилось множество других пар, так что ошибка не так страшна.

— Никто?

— Конечно. Мне не хотелось, чтобы этот торжественный момент испортили. Так что пришлось застать всех врасплох, — серьезно заметил Ксандр.

— А как же целитель? И стража в крыле? Ваш портной, в конце концов?

— Не спорю, то что я определился с фавориткой было понятно. Но что я столь стремительно закончу конкурс, не догадывался никто.

Так, тогда я чего-то не понимаю…

— Если вы не хотели, чтобы кто-то догадался о сегодняшней помолвке, то почему так откровенно сверлили меня взглядом на представлении? Я думала, что это провокация и весь вечер опасалась есть или пить, что-то в зале.

— Линария, вы зря так переживаете. Поверьте, мои люди пристально следят за вашей безопасностью, так что вы могли спокойно есть и пить на приеме. Мне признаться теперь стыдно, — чуть качнул головой император. — Кто бы мог подумать, что мое искренне восхищение испортит вам вечер.

— То есть, это не была провокация? — мрачно заключила я.

— Линария, вы отказываете мне в человечности. Поверьте, я всего лишь был искренне поражен вашим великолепием, — склонившись чуть ближе, шепнул мне Ксандр, не сводя взгляда. — Вы прекрасны. Я всегда знал, что вы красивы, но боюсь сегодня об этом стало известно и всем остальным. Я начинаю ревновать.

— Вы преувеличиваете. Эта заслуга вашего портного, — отвела я свой взгляд.

— Ювелир лишь занимается огранкой камня, открывая его красоту окружающим. Но прекрасным камень делает все же сама природа.

— К слову… Осадите, пожалуйста, своего ювелира, — вспомнила я о неприятном и вернула взгляд к Ксандру, не скрывая недовольства.

— В смысле? — нахмурился мужчина.

— Он заявил мне, что готов предоставить эскизы свадебного платья в ближайшее время. Надеюсь, не с вашей подачи?

— Нет, — чуть нахмурился мужчина. — Впрочем, не вижу в этом проблемы. Помолвка предполагает дальнейшую свадьбу. И платье к такому торжеству готовится долго, насколько я знаю. Естественно, что он решил не затягивать с этим.

— И мне все же кажется, что это поспешно, — прошипела я, не став открыто напоминать, что наша помолвка, не предполагает свадьбы. — Не обернется ли это лишними тратами?

— Поверьте, моя казна выдержит такой удар, как одно платье, — усмехнулся император. — Будет моим вам подарком.

Непробиваемой уверенности мужчина.

— Я не любитель подобных подарков.

— Не волнуйтесь, мой главный подарок на нашу помолвку уже отправился к вам на родину.

Ага, значит, военную поддержку для охраны рудников император уже направил. Линария будет рада. Удивительная скорость, когда он все успевает.

— Благодарю.

— Не стоит.

Танец закончился, и я, признаться, выдохнула с облегчением — оказалось, что компания одного императора меня напрягает ничуть не меньше толпы придворных. Особенно, когда он так близко. Так что, когда, стоило нам покинуть танцевальную площадку, к Ксандру подскочил лорд Фарст с важным вопросом, я даже обрадовалась, что выдастся возможность передохнуть от внимания императора, которого у меня теперь будет даже слишком много.

— Леди Линария, боюсь, мне придется отойти ненадолго, — чуть нахмурившись обернулся ко мне мужчина. — Вы справитесь?

Я посмотрела на него недоуменно — что за глупые вопросы?

— Конечно, справляюсь. Не съедят же меня ваши придворные.

— Я бы не был так уверен, — пробормотал Ксандр себе под нос. Коснулся моей руки поцелуем, — Я постараюсь вернуться как можно скорее, — и скрылся в толпе вслед за своим секретарем.

А я осталась одни на один с гостями. Но если они думали, что я стану легкой добычей, то зря. Выражение лица поравнодушнее, тон похолоднее, короткие ответы — и количество жаждущих пообщаться стремительно уменьшается. В конце концов, мне нет необходимости налаживать отношения с придворными — надолго я в статусе невесты не задержусь.

Под конец, когда основной поток поздравляющих начал иссякать, в эту череду вклинились и невесты. Изьяра поздравляла меня едва ли не сквозь зубы, недовольно сверкая темными глазами. Чувствую, если Ксандр не поспешит отослать проигравших кандидаток домой, то леди попытается соблазнить его любыми доступными способами. Очевидно, что меня она и сейчас не считала за соперницу — наверняка думала, что я победила лишь из-за своего титула. Леди Анрисса тоже не выразила восторга, но хотя бы умудрилась удержать лицо в рамках приличия. Леди Мирания восприняла новость о проигрыше удивительно спокойно и равнодушно. С должной долей радости поздравила меня с помолвкой и выразила надежду, что их пригласят на свадьбу. Подозреваю, что Ксандр будет обязан пригласить представителей всех подвластных королевств, а значит, практически всех проигравших девушек. И какой счастье, что я не стану свидетельницей этой неприятной встречи.

Последними поздравить меня подошли те, с кем я общалась больше всего — Клаудия, Нарина и Шанрия. И вид у девушек был скорее удивленный, чем по-настоящему радостный.

— Леди Линария… это все так неожиданно, но все же я поздравляю вас с этой победой, — чуть приобняв меня, неуверенно улыбнулась мне Клаудия. — Я… простите, но я все равно немного влюблена в императора, поэтому не могу радоваться от всей души, — опустила она взгляд,