Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

словно извиняясь. — Но я обязательно справлюсь с этими чувствами и найду свою настоящую любовь. И я правда считаю, что вы достойны титула императрицы, — робко взглянула она на меня. — Я рада, что вы останетесь в столице. Надеюсь, что мы сможем дружить и дальше.

— Благодарю вас, леди Клаудия, — с улыбкой приняла я ее неловкие поздравления. — Я тоже рада, что мы сможем продолжить общение. Надеюсь на вашу поддержку в дальнейшем — все же, вы лучше меня знакомы с местным высшим светом. Думаю, ваши советы мне пригодятся.

— Да, я всех здесь знаю, — тут же довольно улыбнулась мне девушка. — И буду рада помочь.

Отлично, поддержка местной леди не помешает. Не то чтобы я полностью списала ее со счетов (хотя леди все же была прелесть какой глупенькой и не была приближенной к императорской семье, чтобы оказаться задействованной в заговоре), но кое-какой информацией у нее наверняка можно будет разжиться.

— Леди Линария, что-то мне подсказывает, что вы были в курсе грядущего предложения, не так ли? — с хитрой улыбкой оттеснила от меня Клаудию Шанрия. — Не просто же так вы сегодня особо постарались с нарядом?

Как всегда, чересчур умная леди. Даже в некоторой степени жаль будет с ней расставаться. Так как Шанрия прибыла из другой страны, ее участие в заговоре как раз исключить проще, чем местных леди. И с ее наблюдательностью и умом, она бы пригодилась мне при дворе. Увы, скорее всего мы с ней виделись в последний раз.

— Понятия не имею, о чем вы, — изобразила я недоумение. — Для меня это стало такой же неожиданностью, как и для всех остальных.

Особенно то, каким образом это, проклятое песками, предложение было сделано. Счастье, что никто и никогда в гильдии не узнает про этот момент.

— Как скажете, — ничуть не поверив, кивнула леди. — Что же, поздравляю вас, вы заполучили действительно прекрасного мужчину. Могу признаться, что тоже буду вам немного завидовать. Но я рада, что он достанется именно вам, — девушка бросила красноречивый взгляд в сторону других проигравших леди, весьма недовольно обсуждавших что-то в стороне. — Теперь я могу быть спокойна за судьбу империи. Желаю вам, чтобы этот брак и правда не имел политической подоплеки. В наших кругах так мало искренних чувств и привязанностей. Ваша с императором история любви могла бы стать надеждой на счастливый брак для остальных.

Сомневаюсь. Если бы император и правда женился на простой наемнице, а не на кронпринцессе соседней страны, история и вправду могла бы выйти сказочной. А так, едва ли кто поверит в искренность наших чувств и вдохновится примером. Что бы не говорил император, а для всех очевидно лишь то, что я имею наивысший титул среди кандидаток.

— Вы преувеличиваете, леди Шанрия, — улыбнулась я ей. — Впрочем, спасибо за ваше напутствие.

Последней поздравлять меня взялась как всегда непроницаемо холодная Нарина.

— Знаете, леди Линария, я согласна, что император сделал лучший выбор, — почему-то немного грустно смотрела она на меня. — Уверена, что из вас выйдет прекрасная императрица. Его величество действительно можно поздравить. А вот насчет вас я не уверена. Не знаю, почему вы согласились принять его предложение, мне казалось, что вас тоже не слишком радует этот отбор. Но боюсь, вам будет трудно. Место императрицы желанно многими, но далеко не все понимают, какие опасности сопутствуют этому титулу. Надеюсь, вы понимаете, на что идете. И знайте, что я тоже всегда готова вам помочь. Возможно, я не так вхожа в высшие круги, как Клаудия, но кое-что все же знаю.

— Благодарю за предупреждение и поддержку, леди Нарина, — немного заторможено кивнула я в ответ.

Довольно своеобразное поздравление. Скрытое предупреждение или угроза? Нарина, как и Клаудия, оставались среди моих подозреваемых. И в словах холодной леди можно было найти и угрожающий подтекст. Но… она в течении всего отбора отличалась подозрительностью и опасливостью. И она определенно здраво оценивает, чем грозит титул императрицы. Как бы там ни было, в высшем свете я буду знать лишь этих двух, и потому именно их мне придется держать ближе всего. Хотя полностью доверять я не могу ни одной из них. Смешно думать, но сейчас, больше чем Линарии, я могу доверять лишь самому Ксандру. А ведь совсем недавно он был одной из наших главных угроз.

— Добрый вечер, леди, — внезапно объявился рядом и сам предмет моих размышлений. — Надеюсь, вы не даете скучать моей прекрасной невесте.

— Ну что вы, ваше величество, — с насмешливой улыбкой заявила Шанрия, после того, как все они отвесили императору положенный поклон. — Сегодня в этом зале даже слишком много тех, кто был бы рад развлечь леди Линарию. Вам бы не оставлять ее надолго одну — боюсь, ваши придворные растерзают ее, желая познакомиться поближе.

— Благодарю за предупреждение, леди Шанрия. Но думаю, вы и сами знаете, что Линария не тот человек, кого можно легко запугать, тем более обычными аристократами, — усмехнулся Ксандр, бросив на меня нежный взгляд.

— А вот я бы не была так уверена, — пробормотала себе под нос и леди рядом тихо согласно хмыкнули.

— Что же, тогда я благодарен, что вы защитили мою невесту от лишнего внимания, — чуть склонил голову император.

— Что вы, нам было в радость. Надеюсь, вы пригласите нас на свадьбу? — не стала терять времени Шанрия.

— Несомненно. Думаю, вы одна из тех немногих, кого Линария действительно будет рада видеть на нашем торжестве, — достался мне вопросительный взгляд.

— Естественно, — выдавила я улыбку в ответ.

Неудивительно, что император отметил, что я близка с этими леди. Но вот все эти бесконечные разговоры о свадьбе откровенно напрягают. Потому что ее не будет, а кто-то это все время забывает!

— А теперь, если простите леди, мне не терпится разделить со своей невестой еще один танец, — не дожидаясь ответа, Ксандр подхватил меня под локоть и вновь утащил на танцпол.

— Не слишком ли часто вы упоминаете слово невеста? — бросила я на него недовольный взгляд.

— Мне нравится, как оно звучит, — усмехнулся мужчина.

— Мне не нравится.

— Тогда лучше любимая?

Я тут же споткнулась, но была вовремя подхвачена императором. Вот только вместо благодарности, он получил осуждающий взгляд.

— Я и так плохо танцую, а вы еще провоцируете меня на ошибки своими заявлениями. Вам же потом и будет стыдно за свою невесту.

— За вас мне никогда не будет стыдно, — заверили меня, крепче прижав к себе, едва ли не нарушая этикет. — Но, если вы опасаетесь всеобщего порицания за мелкие ошибки в танце, эту проблему легко решить.

Когда я ощутила, как меня мягко окутывает прохлада знакомой