Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

чуть больше половины, хотя мы не провели в замке и полутора циклов. Правда, они были столь насыщенными, что мне казалось, что мы тут гораздо дольше. Впрочем, к разочарованию этих леди, для них все закончится уже сегодня.

Расспросить подробнее, что же случилось с другими двумя пропавшими я не успела — мы подошли к приемному залу.

Мне прошлый прием показался многолюдным? Забудьте, в этот раз все было гораздо хуже. Казалось, в этой толпе змея с трудом проскользнет. Инстинкты охранника тут же взвыли, но, увы, деваться мне было некуда. Хорошо хоть придворные потеснились, образовав проход и позволив кандидаткам императрицы спокойно проследовать прямо к трону. Здесь сегодня тоже произошли изменения. На помосте теперь располагалось сразу четыре кресла и все они оказались заняты. На сегодняшнем приеме компанию императору составили и вдовствующая-императрица, и брат с сестрой. И теперь все они с интересом рассматривали ровный строй невест.

Да уж, может Ксандр и старалась сохранить в тайне тему приема, но все же, количество приглашенных и то, что к нему присоединилась вся семья, несомненно заставили окружающих задуматься, в честь чего такая торжественность. А еще… императору стоило лучше проинструктировать своих младших. Потому как принцесса уж слишком откровенно пялилась на меня, хотя мы, по идее, вроде как незнакомы. Впрочем, как оказалась, проблема была не только в младших императорской семьи.

Выстроившись перед императорским троном, мы синхронно склонились в реверансах. И да, в этот раз я даже не сбилась и не замешкалась, занимая свое место рядом с Шанрией.

— Его Императорское Величество, Ксандр Арвийский, приветствует участниц отбора!

Краем глаза уловив движении Шанрии рядом, я тоже позволила себе разогнуться и поднять голову… и тут же наткнулась на темный внимательный взгляд императора. В зале стояла тишина, все ждали дальнейших слов правителя, а он вместо этого жадно рассматривал меня, заставляя изрядно нервничать. Право слово, что за преувеличения! Он меня уже много раз видел, да и платье же сам отбирал, так к чему этот спектакль? Тем более, что он слишком явно выражает свой интерес. Не слишком ли рано?

Наконец поймав его взгляд, я чуть нахмурилась, давая понять, что не оценила его игры.

— Прекраснейшие леди, я рад приветствовать вас на сегодняшнем вечере, — сделав вид, что ничего особенного не произошло, Ксандр с улыбкой поднялся на ноги. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать тот день, когда богиня Любви, сошла в наш мир, чтобы указать, в каком месте будет заложен ее главный храм.

Ого, то есть, для сегодняшнего приема даже повод есть, да еще связанный с богиней. Как удачно. Интересно, это правда есть такой праздник или повод срочно выдумали и вписали в летописи? Не удивлюсь и последнему варианту.

— Поблагодарим же Прекраснейшую из богинь, что она благоволит нашей империи и дарит свое покровительство.

Ксандр сложил руки на груди и чуть склонил голову, вознося беззвучную молитву и все поспешили повторить. Я тоже решила не отставать, но почти тут же помянув про себя проклятые пески, быстро сменила позицию рук, осознав, наконец, в чем ошиблась в прошлый раз. Конечно, глупая коза, откуда мне было знать, как складывают руки простые люди, когда меня обучали жрицы! Я и подумать не могла, что-то переплетение пальцев, которое я воспроизвела почти не задумываясь, присуще только жрицам. Неудивительно, что император удивился. Ладно, если спросит, скажу, что я некоторое время воспитывалась при храме богини. Но на будущее, не стоит больше совершать подобных ошибок.

— Надеюсь, что богиня Любви не оставит нас и в дальнейшем. Что же, чуть позже у меня будет для вас еще одно важное объявление, а пока, прошу всех наслаждать вечером! — объявил император, тем самым закончив с официальной частью.

Грянула музыка и гости загомонили и зашевелились.

— Не хотите ли немного освежиться? — почти сразу предложила мне Шанрия. — Если честно, у меня от нервов пересохло в горле, я бы ла бы не против выпить бокал вина. Что скажете?

— С удовольствием, — согласилась я, лишь бы сбежать от внимательного взгляда Ксандра, который я и сейчас чувствовал всей кожей. Он же император, нельзя вести себя сдержаннее и внимательнее! Он же нас выдает! Или… это осознанная провокация?

Я на мгновение застыла, и бросила быстрый хмурый взгляд на Ксандра. Ловушка? Тогда нужно было предупредить! Додумать мысль не успела, леди Шанрия подхватила меня под руку и потянула в сторону столов. За что я ей была весьма благодарна — чем дальше от императора, тем лучше.

— Интересно, какое важное объявление хочет сделать император?

— Понятия не имею, — заверила я девушку. — Может, уже придумал для нас новое испытание. Какое-то особенное.

Мысль леди явно не порадовала. Ну ничего, ей недолго осталось переживать. Уже сегодня вечером она узнает, что может спокойно возвращаться домой. И надеюсь, будет рада этой новости.

У столов с закусками бокал вина я, конечно, взяла, в след за Шанрией, но скорее только для вида. Пусть весь комплект проверяющих артефактов был со мной, но я им теперь не доверяла. Вообще зареклась что-то есть и пить на этих приемах — не стоит так глупо рисковать. И раз выдался момент, решила все же расспросить про то, как прошел вчерашний конкурс для остальных. Тем более, что к нам поспешили присоединиться Клаудия и Нирания.

Надо же, не думала, что у меня тут практически своя компания образуется.

— Леди Линария, как я рада, что вы не покинули конкурс! — радостно поприветствовала меня Клаудия. Удивительно, но сегодня девушка изменила своему кукольному облику — волосы были аккуратно спрятаны в элегантную прическу, да и платье было непривычно строгого, серебристо-серого оттенка. Разве что выражение лица осталось таким же радостным и наивным.

— А я говорила, что если бы леди выбыла, то нам бы об этом объявили, как это было с леди Эрвиной и леди Анрисса, — невозмутимо заметила Нирания, сегодня облаченная в темно-синее платье, обильно украшенное камнями. Признаться, этот оттенок делал девушки почти мертвенно бледной, но, кажется, ее все вполне устраивало. — Добрый вечер, леди Линария. Рада, что вы в добром здравии.

Как удачно мы подобрались к интересующей меня теме.

— Благодарю вас. А что, к слову, произошло с этими леди? Я отметила, что их сегодня почему-то не с нами.

Леди переглянулись, с каким-то загадочным видом, а потом собрались поближе ко мне, собираясь посплетничать.

— Леди не прошли конкурс с жрицей любви, — поделилась Шанрия.

— А его можно было не пройти? — удивилась я. — Это же была… просто беседа?

— Не просто, — усмехнулась Нирания. — Все же, это главная жрица центрального храма, и она