Демон, красавица и дракон - Анастасия Райнер

В очередной раз всех изумив, Шехар галантно подал руку Эдвине, прежде чем она вошла в карету. За счет роскошной отделки и новеньких бархатных сидений внутри было необычайно уютно. Шехар вошел следом, после чего сопровождающий их гвардеец закрыл дверцу, уселся рядом с кучером, и экипаж отправился в путь.

– Прошу вас, не волнуйтесь, миледи, – произнес Шехар, видя в глазах девушки тревогу. – Ни я, ни тем более король не намерены причинить вам вред.

– Благодарю, – кротко улыбнулась Эдвина, не ожидавшая от вечно угрюмого советника подобного внимания.

Глядя в окно на отдаляющийся фамильный особняк, она всерьез поверила в то, что оставляет темное прошлое позади. Дворец, возвышающийся над городом, виделся крепостью, способной защитить ее от любых невзгод. Вот только… будет ли у нее теперь достаточно свободы, чтобы видеться с драконом? О том, что король собирается сделать ее своей невестой, она и помыслить не могла, уж слишком это была невероятная теория. Скорее она могла стать ему очередной служанкой.

Карета мягко покачивалась, пока лошади катили ее по булыжным мостовым. Из-за мерного стука копыт уставшую после тяжелой ночи Эдвину клонило в сон. За окном проносились украшенные резьбой и цветными стеклами магазинчики и жилые дома. Они мелькали, словно ожившие страницы сказочной книги, которую Эдвина горячо любила, несмотря на грустный сюжет.

Как только последнее строение исчезло из виду, узкие улочки уступили место просторной дороге, уводящей наверх. Лошади медленно набирали ход, неся карету прямо к дворцу. Чем выше они поднимались, тем более впечатляющими выглядели обширные земли Эсминара. Столица, расстилающаяся на холмах, отсюда казалась совсем крохотной и поглощенной высокими деревьями.

Подняв взгляд к сумрачному небу, Эдвина с горечью вспомнила о проклятии. Мирабель должна была его снять, но что будет теперь? Возможно, стоит попытаться убедить короля взглянуть на ее прекрасную сестру? Хотя что за сомнения? Конечно, едва встретившись с королем, она будет обязана сразу же рассказать о Мирабель! Они должны встретиться и влюбиться! Иначе не видать Эсминару солнца.

Подъем становился все круче, и лошади замедлили ход. Дорога петляла, изобилуя крутыми поворотами. Вскоре карета добралась к высоким воротам дворца, по обе стороны от которых стояли вооруженные каменные исполины. Точно такие же големы, какие встречались на границах Эсминара и которых Эдвина прежде не видела.

Эти стражи были вдвое крупнее людей. Они казались грубо отесанными, без явных деталей в облике. Но вместе с тем выглядели грозно, устрашающе и как будто сочились опасной энергией, предупреждающей чужаков не соваться во владения короля.

Перед приближающимся к дворцу экипажем големы безропотно расступились. Ворота распахнулись, и карета поехала дальше, по парковой зоне прямо к главному входу. Рассматривая окружение, Эдвина ловила себя на мысли, что представляла все иначе.

В своем воображении она видела королевские сады выхоленными, с аккуратно выстриженными кустами и деревьями, без единого опавшего листочка на идеально ухоженном газоне. Этот же парк во многом проигрывал саду, высаженному в их поместье специально для Мирабель. Он был заброшенный и запустелый, поросший бурьяном, как будто за ним сотню лет никто не ухаживал. Даже почерневший от лишайника фонтан больше не работал.

Сам дворец оказался в столь же плачевном состоянии. Некогда величественный и прекрасный, теперь же пестрил облупившейся краской, осыпавшейся черепицей и выбитыми окнами.

– Почему здесь так… – начала Эдвина, но осеклась. Все определения в ее голове казались недостаточно почтительными.

– Безжизненно? – отозвался Шехар, подводя девушку к высоким дверям. И как только Эдвина кивнула, ответил: – Потому что за целый век мы так и не сумели найти подходящую хозяйку.

– Как это возможно? К вам ведь направляли так много невест. Неужели ни одна из них не оказалась достаточно хороша для нашего короля? – И подумала про себя: «Неужели он так капризен?»

– Эту историю вам должен поведать сам Бастиан, – мягко сказал Шехар, шагая по ступеням к массивным дверям, позолота на которых потрескалась. – Я лишь надеюсь, что после того, как правда откроется, вы не испугаетесь и не сбежите.

Глава 12. Гостья или пленница?

Простившись с советником, Эдвина последовала за двумя служанками по темным коридорам. Тусклый дневной свет едва пробивался через грязные витражи. Гобелены, изображавшие славные времена и героические битвы, истрепались и поблекли. Картины в потрескавшихся рамах едва просматривались под толстым слоем пыли. Сухой паркет, давно нуждающийся не в одном слое полировочного масла, скрипел при каждом шаге.

Обстановка векового забвения некогда великолепных залов приводила Эдвину в еще большее недоумение. В спертом духотой воздухе смешались затхлость и сырость. Девушка замечала и зияющие прорехи в тканях занавесей, и потемневшее серебро убранств, и расползающуюся по стенам плесень, и забытые писчие перья, упавшие на пол и оставшиеся там лежать. То был пир грязи, паутины, ржавчины и разбитых зеркал, в которые, согласно поверьям, ни в коем случае нельзя смотреться.

– Почему за дворцом никто не следит? – спросила Эдвина.

– Мы тоже задаемся этим вопросом, госпожа, – отвечали служанки. – Нас наняли незадолго до вашего приезда, как и всех остальных слуг и гвардейцев. Поэтому мы успели подготовить лишь ваши покои и кухню, чтобы можно было готовить.

Эдвина поджала губы. Выходит, что до ее прибытия король жил в одиночестве, если не считать Шехара. Но почему? Как он смог выжить в огромном замке без прислуги? Неужели слухи о нем правдивы? Неужели он и впрямь прожил целый век лишь благодаря одержимости демоном?

– Вы уже встречались с королем? – При виде изъеденных коррозией дверных ручек Эдвина нахмурилась.

– Еще нет. Ни разу. Быть может, король сейчас в разъездах и решает какие-то важные вопросы? – предположили служанки, открывая двери в роскошные, начисто убранные покои. – Ваша спальня, госпожа.

Войдя в просторную, освещенную канделябрами комнату, Эдвина ахнула от красоты. Вокруг не было ни пылинки. Широкую кровать с высоким изголовьем устилало новехонькое покрывало, расшитое мелким узором из золотых нитей. Поверх него были аккуратно уложены большие и маленькие подушки с шелковыми кружевными наволочками. Сверкающие чистотой свежевыкрашенные тумбы украшали фарфоровые статуэтки и зажженные свечи в бронзовых подсвечниках. На небольшом туалетном столике стояла ваза с дивно пахнущими живыми цветами.

В отличие от всех остальных залов во дворце, прогретая большим камином спальня выглядела красочно и уютно.

– Вам нравится? – спросила одна из служанок.

– Очень. Благодарю! – Эдвина прошла вперед и заглянула за расписанную витиеватыми узорами ширму. За ней пряталась латунная ванна.

– Приятно слышать, госпожа. Скоро сюда принесут горячую