Тайны Зельдарина - Мелина Боярова

с толстыми стенами, перегородками с топчанами, где размещались отдельные семьи, общим обеденным залом, мыльнями и колодцем чистейшей горной воды. Запасов продуктов зельгам хватило бы на полгода. А, если выращивать полезные грибы и питательный мох, то значительно дольше.

Эрметт встретил там родных. Велари, его мама, успела укрыться вместе с младшими дочерьми Дейми и Табби, пяти и четырех лет. Я впервые видела, как дикарь плакал, обнимая девчонок, повисших на его шее. А там еще племянницы с племянниками налетели гурьбой, так что нашего героя не видно за ними стало. Вирг, Дарин и Энтин купались в женском внимании и обожании, а Дафна получила заслуженное уважение от соклановцев Габброна.

К нам тоже относились с почтением. Ребята разболтали о наших приключениях по дороге к Габерсу и не скрывали, чья заслуга в уничтожении большинства тварей. Уже один водопад ставил нас вровень с зельгами, не считая остальных достижений. Только старейшина Дарфин привычно ворчал, что чужакам не место в клане. Однако Эрметт быстро поставил его на место и напомнил, благодаря кому их общие предки возвысились над остальными.

Чуть позже состоялся совет, куда вошли жены старейшин и лидеры, к чьему мнению люди прислушивались, Дарфин, Эрметт и наша команда. Первым делом решили организационные вопросы, назначив ответственных за приготовление пищи, обустройство вновь прибывших, присмотр за детьми, уборку и так далее. Поскольку Эрметт Габброн оказался единственным воином, то его выбрали военным вождем. Дарфин, как действующий старейшина, стал его советником и хранителем казны.

Золото, добытые в шахтах драгоценные камни и артефакты, принадлежащие клану, лежали в сокровищнице тут же, в ратуше. Собственно, после решения хозяйственных моментов добрались и до вопроса с артефактными серьгами. Для обсуждения остались только мы с Эрметтом, советник, Велари и Милдред, которых выбрали в совет клана вместо мужей. Зельги, прибывшие с нами, тактично удалились, потому что не имели права вмешиваться во внутренние дела другого клана.

— Так и знал, что чужаки не просто так сюда заявились! — возмущенно стукнул кулаком по столу Дарфин. — Нет! Не может быть и речи, чтобы отдать клановую реликвию.

— Серьги нужны не просто так. Прошу дать клятву неразглашения, — обвела присутствующих внимательным взглядом. — Причины, которые привели меня сюда, связаны с личной тайной. Не хочу, чтобы информация об этом распространилась по королевствам раньше срока.

Первым принес клятву Эрметт. Он знал, что без серьезного повода я бы не поставила подобного условия. Следом за ним поклялась Велари, потом Милдред, успевшая составить обо мне собственное мнение. У Дарфина не осталось иного выбора, как последовать их примеру.

— Итак, уважаемые зельги, вкратце опишу важные моменты, касающиеся не только меня, а после вы зададите вопросы. Для начала представлюсь: мое имя Таурелия Эркасс, и я чистокровный эльхельс, как показал ритуал проверки, на котором присутствовал представитель Зельдарина Ханг Тинтар.

Для Эрметта не прозвучало ничего нового, о чем бы он не знал или не догадывался. А вот на остальных мой статус произвел впечатление. Затем я рассказала об угрозе, которая пробуждалась в сердце Иринтала и о той миссии, что вскоре предстоит.

— Как вы понимаете, завладеть серьгами не прихоть, а жизненная необходимость. Тан Тинтар пообещал, что препятствий этому не будет, но вмешался случай, который поставил клан Габбронов на грань вымирания.

— Вы упомянули, тана, другие артефакты, — прокашлявшись, Дарфин моментально сменил тон и распрямил плечи. — Позвольте взглянуть на них?

— Пожалуйста! — высвободила браслет из-под манжеты и достала кулон из-за пазухи. Помедлив, вытащила на свет и древний кинжал.

— Настоящие! — благоговейно выдохнул старик. — Несомненно, работа одного мастера. Что ж, ваши серьезные намерения теперь не вызывают сомнений. Вы получите серьги, как только члены клана окажутся в безопасности.

— Благодарю! А теперь обсудим план по уничтожению королевы. Есть соображения на этот счет?

— Я вот думаю, какая причина вынудит тварь покинуть безопасное логово? — Эрметт принялся размышлять вслух. — Угроза жизни, пища или что-то еще?

— Пища? — я задумалась, вновь возвращаясь к земным муравьям.

Они разводили тлю, питающуюся соком растений. Тля в процессе пищеварения выделала сладковатую жидкость — падь. Особая каста муравьев собирала ее в ротовые железы и разносила другим членам колонии. Однако падь — это деликатес, на самом деле муравьи всеядны. И вот вопрос, что для мирцинов является любимым блюдом?

— Надо кое-что проверить, — я побледнела, вспомнив и об особенностях обустройства муравейника.

Помимо гнезд для матки и личинок, существовали помещения для тли, мясные кладовки и зимовальные камеры. Нам ни разу не попадались мирцины, переносящие пищу королеве. Следовательно, в ее логово вел еще один проход. Причем, из той самой кладовки, где монстры хранили пищу. Мы обследовали нижние уровни логова в поисках выживших. И не поднимались выше, потому что там обосновалась основная масса тварей. Но так ли это на самом деле?

— Калим, Нимернис, Эрметт, нам срочно нужно попасть в проходы, расположенные над логовом королевы.

Хорошо, хоть парни не привыкли задавать лишних вопросов. Мы быстро собрались и покинули убежище, пробираясь по ходам мирцинов и избегая встречи с ними.

— Объясни, что ищем? — не выдержал Габброн.

— Сама точно не знаю, но слова о еде натолкнули на мысль, что мы не видели, чем питается королева. И еще задумайся над тем, что в домах, за исключением убежищ, мы не нашли тел погибших. Должно же хоть что-то остаться?

— Думаешь, их перетащили? Но мы уже все здания обошли. Здесь нет ничего подобного.

— Уверен? Может, какие-то помещения в городе, расположенные чуть в стороне? Мирцины не выносят резких запахов и не питаются гнилью.

— Монстробойня! — сообразил парень. — Там иногда разделывали тварей, которые попадались на охоте, вымачивали шкуры и избавлялись от отходов, сбрасывая в расщелину.

Как оказалось, монстробойню разместили в пещере на окраине поселка, как раз возле канализационного колодца, перекрытого решеткой. Вход в пещеру терялся под скальным козырьком, не заметишь, пока не подойдешь вплотную. К нему мирцины пристроили укрепленный тоннель, в полумраке сливающийся со скалами. Толщина глухих стенок внушала уважение. С чего бы тварям так стараться?

Подобравшись поближе, мы ощутили приторную вонь разлагающейся падали. Переглянувшись, натянули маски на лица, достали оружие и ринулись вперед.

Зрелище, представшее перед нами, было не для слабонервных. Поначалу в глаза бросились скопления раздутых буро-зеленых тварей, похожих на перезрелые арбузы. Возле них надсмотрщиками возвышались мирцины и будто выжидали чего-то. Спрятавшись за выступом, мы наблюдали за тем, что за кормушку тут устроили монстры. Мелкие тварюги увеличивались в размерах прямо на глазах, будто раздувались изнутри. В какой-то момент шары достигали максимального размера и отваливались. К ним тут же спешили мирцины, подхватывали разбухшие тушки лапами и уносили