Истинная: Яблоневый Сад Попаданки - Инесса Голд

— Ты цела?! — прорычал он.

— Да… — выдохнула я.

— Держись позади! — он снова вспыхнул огнем трансформации, но перед этим я успела увидеть в его глазах не только гнев, но и какое-то странное, почти болезненное восхищение, когда он посмотрел на поверженного мной горца.

Битва сместилась к руническому камню. Горцы, словно одержимые, рвались к нему. Их явно вел кто-то еще – из темноты леса выступила фигура в черном рваном плаще, с посохом, увенчанным черепом. Темный маг. Это он контролировал горцев, это он жаждал силы Источника.

Маг направил свой посох на камень, с его конца сорвался черный луч энергии, несущий холод и смерть. Каэлен выдохнул столб пламени, пытаясь перехватить луч, но темная магия была слишком сильна, она прожигала его огонь.

Я почувствовала, как рунический камень за моей спиной завибрировал сильнее. Зеленая руна Источника вспыхнула ослепительным светом. Инстинктивно я прижала к ней ладонь, в которой все еще был зажат мой теплый камешек.

И в этот момент произошло невероятное.

Сила земли хлынула в меня – теплая, мощная, живая. Она слилась с энергией моего артефакта и потекла дальше, к Каэлену. Я увидела, как его пламя изменилось – стало гуще, зеленее, словно в нем проросли невидимые корни. Наш совместный поток – его огонь и моя магия земли – ударил в черный луч мага.

Тьма и свет столкнулись с оглушительным грохотом. Земля под ногами содрогнулась. Из-под рунического камня вырвались толстые, узловатые корни, они оплели темного мага, сковывая его движения. Каэлен взревел и ударил концентрированным потоком зелено-огненной энергии.

Маг закричал, его тело вспыхнуло и рассыпалось пеплом. Горцы, лишившись контроля, замерли, а потом в панике бросились бежать обратно в лес.

Наступила оглушительная тишина, нарушаемая лишь треском догорающих углей там, где бушевало пламя дракона, и нашим с Каэленом тяжелым дыханием. Воздух пах озоном, гарью и… странным, свежим запахом проснувшейся земли. Руна на камне медленно гасла, но сам камень все еще слабо светился изнутри.

Каэлен снова принял человеческий облик. Он стоял рядом, опираясь рукой о колено, его камзол был порван, на лице – сажа и кровь врагов. Он посмотрел на камень, потом на меня. Его взгляд был серьезным, задумчивым, в нем больше не было гнева.

— Ты активировала Камень Хранителей... — проговорил он хрипло, словно не веря своим глазам. — Я не думал, что это возможно для кого-то, кроме… них. Это не просто Источник силы, Элара. Это еще и Замок. Или Ключ от него.

— Замок? Ключ? От чего? — прошептала я, чувствуя, как по спине снова бегут мурашки, но уже не от страха, а от предчувствия великой тайны.

Он помедлил, глядя на светящийся камень, словно решая, сколько можно мне доверить.

— От древней силы, — наконец сказал он, встречаясь со мной взглядом. — Или древней тюрьмы. Легенды клана расходятся. Хранители Леса запечатали здесь что-то… или кого-то… во времена Войн с Бездной. Они отдали свои жизни, чтобы закрыть проход или удержать заключенного внутри. Считалось, что печать нерушима. Но твоя магия… твоя странная связь с этим местом… она разбудила камень. Частично сняла печать.

Он шагнул ко мне.

— Поэтому это место опасно, Элара. Поэтому я хотел, чтобы ты держалась подальше от этого камня. Я не знал, на что он способен откликнуться.

Я смотрела на него, на этот древний камень, на свой сад, который оказался не просто садом, а стражем на пороге чего-то неведомого и пугающего. Угроза была отбита, но тайна стала еще глубже, еще опаснее.

Я разбудила нечто древнее. И теперь мы оба – я и этот дракон, с которым меня связала судьба – стояли перед лицом этой тайны. Связанные не только магией истинности, но и общей опасностью, исходящей из самых корней этой земли.

Глава 14

Рассвет лениво прокрадывался в мой домик, серебря пыль, все еще висевшую в воздухе после ночной битвы.

Я проснулась на своей лежанке у давно погасшего очага, куда рухнула без сил уже под утро. Тело гудело от нечеловеческого напряжения – мышцы, не привыкшие к магическим перегрузкам, протестовали тупой болью. Но хуже физической усталости было звенящее эхо битвы в голове: рев Каэлена-дракона, безумные крики горцев, треск огня, пульсирующий зеленый свет руны Источника и то невероятное, пугающее слияние наших сил…

Я заставила себя подняться.

Вышла наружу. Сад Зари встретил меня тишиной, нарушаемой лишь пением ранних пташек да шелестом ветра в уцелевших ветвях. Ночь оставила свои шрамы: вытоптанная трава чернела пятнами там, где бушевало драконье пламя, несколько молодых яблонь были сломаны или опалены, земля у старой стены была взрыта следами борьбы. Тела нападавших уже исчезли – гвардейцы Каэлена явно потрудились до рассвета.

Я подошла к руническому камню. Он снова выглядел просто древним валуном, серым и безмолвным. Но я знала – это была лишь видимость. Под моими пальцами камень все еще хранил едва уловимое тепло и вибрацию, словно огромный зверь, задремавший после яростной схватки. Я коснулась руны Источника – той самой спирали, что светилась ночью.

Ничего. Камень молчал.

Чувство ответственности тяжелым грузом легло на плечи. Это я, своей неосторожностью, своим любопытством, разбудила эту древнюю силу. Я подвергла опасности свой сад, Халворда, Бьорна… даже Каэлена. Но вместе с виной поднималось и другое чувство – капля странной, пьянящей гордости.

Я не просто спряталась. Я сражалась. Я использовала свою магию, свою связь с этим местом. И мы… мы победили.

Мы. Это слово само сорвалось с губ. Мы с Каэленом. Вчера ночью, в пылу битвы, между нами не было ни обид, ни недоверия – только две силы, слившиеся воедино против общей угрозы. Но утро стерло это хрупкое единение.

Он появился, когда солнце только-только выглянуло из-за зубчатой гряды Багровых Пиков.

Не драконом, а человеком. Усталым, мрачным, но идеально собранным в своем безупречном черном камзоле. Он прошел по саду, отдавая короткие, четкие приказы своим гвардейцам – усилить посты по периметру, тщательно осмотреть следы, собрать образцы почвы и осколки камня у места битвы.

Потом он подошел ко мне. В его глубоких ртутных глазах не было и следа вчерашней ярости или той странной уязвимости, что мелькнула после боя. Только холодная оценка.

— Как ты себя чувствуешь? — вопрос прозвучал формально, почти безразлично. Но сам факт, что он спросил, был уже отступлением от его обычного поведения.

—