Спорный вопрос, лорд-дракон! - Норика

А я только что нашла для себя временное убежище — сад! Спасибо за такую своевременную подсказку, мистер Фейн! Хоть какой-то от вас прок этим душным вечером.

Нужно незаметно выскользнуть наружу и скрыться в недрах садового лабиринта. Кто-угодно может думать что-угодно про сад Оршанских - я знаю его, как свои пять пальцев. Достаточно добраться до моего любимого малого садового павильона — и я спасена! Надеюсь, там меня до конца вечера уже никто не потревожит!

- Благодарю за заботу, мистер Фейн. Я буду осторожна.

- Всегда к вашим услугам, мисс Аддингтон, - расплылся мой надоедливый ухажер в милой улыбке. Поддержанию моего благожелательного настроя в отношении потенциального жениха ямочки на его щеках, увы, уже никак не способствовали. Лишь вызывали приступы глухого раздражения.

- Я же буду рад предложить вам руку, - сообщил немного погодя этот горе жених.

- Руку? - я рассеянно опустила глаза и увидела веер в своих руках. - Боюсь, мои уже заняты.

Показательно помахала перед ним кружевным веером и постаралась очаровательно улыбнуться, чтобы сгладить отказ.

Мистер Фейн глянул удивленно. Вероятно, в его представлении, когда он предлагает леди руку, та должна радостно за нее схватиться и, не раздумывая, согласиться провести еще пару незабываемых часов в его присутствии. А не махать перед носом жаждущего общения мужчины бестолковым предметом дамского туалета.

- Мисс Аддингтон, - произнес он тоном человека, на чувствах которого слегка потоптались. - Неужели я чем-то мог вас обидеть? Честно говоря, мне показалось, что вы стали избегать меня последнее время.

- Что вы, мистер Фейн, - поспешила исправить ситуацию я. - Вовсе это не так. Я избегаю… - пару минут лихорадочно подыскивала дипломатическое выражение, - … переизбытка общества. В приличном количестве, оно, знаете ли, вполне себе полезно. Но в больших количествах…

- В больших количествах вы … сильно устаете? - участливо осведомился мистер Фейн.

- О, нет, - возразила я, - при повышенном внимании ко мне со стороны общества я становлюсь… честной. Это гораздо опаснее.

Я медленно встала и сделала крошечный шаг в сторону. Оставалась надежда спастись бегством.

- Понимаю вас, - вновь расплылся в улыбке этот непробиваемый женской логикой ухажер. - Я бы тоже был не прочь побыть некоторое время в тишине…

И с явным намеком покосился в сторону высокого арочного проема, аккуратно скрывающего выход в садовый лабиринт. Видимо, нежелательное внимание ему не помеха.

- Мисс Аддингтон! Какое везение, что я взял на себя труд искать вас!

Везение. Конечно. Еще одно слово, которое мужчины любят произносить так, будто они его лично изобрели на утренней прогулке.

С противоположного конца зала к нам приближался лорд Альдар Мелони.

Затихшая было метка богов снова стала неприятно зудеть.

Конечно, атласная перчатка удачно скрывала запястье от любопытных глаз. Но мало ли. Проверить не помешает. Не без удовольствия я отметила, что никакое пурпурное сердце не умудрилось просочиться сквозь белоснежную ткань.

- Ваша Светлость! Счастлива вновь видеть вас! - присела в изящном реверансе.

Лорд так и источал радость от новой встречи. Я же недоумевала причинами такого настойчивого желания общаться. Два танца, допустимые правилами этикета, мы станцевать успели. И вряд ли я как-то старалась поощрить сиятельного князя. Наоборот, всеми силами демонстрировала вежливый отказ, один за другим.

Сильно пожалела, что Силя не было со мной этим вечером. В великосветском обществе считалось неприемлемым пользоваться услугами фамильяров.

Только члены императорского дома могли себе позволить такое пренебрежение установленными правилами. А мне бы не помешала некоторая моральная поддержка. И защита. Силь мог бы перетянуть внимание на себя, а я бы спаслась, выскользнув в сад!..

Вирджиния весь вечер порхала, словно игривая бабочка, от одного ухажера к другому, ловко игнорируя недовольство матери. Ее воздушный наряд лавандового цвета мелькал по залу то тут, то там. Родители неожиданно решили предоставить меня самой себе. То ли в наказание за архивный беспорядок, то ли с явным намерением.

Матушка так и сияла, наблюдая за тем, как молодые джентльмены неотступно следовали за мной буквально по пятам. Не праздник Весеннего Равноденствия, а какие-то смотрины, честное слово! Причем только у меня одной.

Я не могла не отметить, что многие юные леди оставались без кавалеров. По большей части, по нашей с Джинни вине. И если подруга вполне заслуженно получала недовольные или даже злобные взгляды в спину. То мне было неприятно оказаться в центре такого враждебного внимания.

Еще чего доброго, мстить начнут. По-тихому. Так, чтобы внешне соблюсти положенные приличия, но как следует насолить вредной сопернице.

А все эта метка! Уверена, именно она влечет мужчин. Они слетаются на знак, как пчелы на мед!

Правда, большинство моих нерадивых ухажеров было остановлено нескончаемым соревнованием между Альдаром Мелони и мистером Найджелов Фейном, которые бесцеремонно перетягивали внимание на себя.

Поочередно они осыпали меня комплиментами, устраивали показные демонстрации своих немногочисленных талантов. И даже пытались превзойти друг друга в изысканности букетов, всученных мне чуть ли не насильно.

В какой-то момент я не выдержала и, улыбнувшись, в шутку сказала:

- Господа, если вы продолжите в том же духе, мне придется бросить жребий или, чего доброго, устроить аукцион. Кто предложит больше, тот и получит право проводить меня до веранды.

При этом их лица вытянулись так синхронно, что я едва сдержала смех.

И вот опять. Оба навязчивых ухажера стоят надо мной и бодаются ревнивыми взглядами. Прям воссоединение супруга и любовника одной развратной леди, право слово!

Но я хотя бы была на верном пути в своем исследовании.

Мистер Фейн стал уделять мне повышенное внимание. Значит, объект «заглотил наживку», как говорит дедушка. Пора положить конец этому спектаклю. А, главное, нужно закрепить результат, чтобы вывести мой научный эксперимент на следующий уровень. В голове созрел хитрый план.

- Знаете что? - я встала и хлопнула в ладоши, привлекая внимание. - Давайте сыграем в шарады! И тот, кто отгадает больше моих загадок получит право сопроводить меня на прогулку в сад!

Это был опасный ход, но я надеялась, что выбрала верную тактику.

Дело в том, что наш многоуважаемый учитель словесности — Найджел Фейн, кто ж еще! - просто обожал разбавлять скучные лекции и упражнения по инглийскому языку именно шарадами. Он был мастером в их составлении и разгадывании. Каждая ученица знала, чем отвлечь внимание учителя от плохо выученного урока. Шарадами!

Альдар и Найджел переглянулись, затем дружно рассмеялись и поклонились, признавая мое право, как леди, выдвигать условия.

Впервые за вечер они действовали