Спорный вопрос, лорд-дракон! - Норика

Я невольно улыбнулся, глядя как Беатрис делает реверанс очередному напыщенному кавалеру.

В памяти вспылили картины минувших лет.

Вот мы в поместье ее отца — мне тогда едва исполнилось двадцать пять, ей — восемнадцать. Беатрис стояла на верхней площадке парадной лестницы и с вызовом бросила: «Спорим, ты не осмелишься забраться на крышу сарая и достать оттуда моего воздушного змея?». Я, разумеется, осмелился и чуть не сверзился. Зато Беа хохотала так заразительно, что злость мгновенно улетучилась.

А тот случай в парке, когда она намеренно спрятала мою шляпу, а я в отместку «похитил» ее корзинку для пикника?

Мы бегали между деревьями, кричали и спорили, ожидая, кто первый сдастся, пока не рухнули на траву, задыхаясь от смеха. Тогда она впервые назвала меня «несносным, но забавным типом». А я ответил, что она «самая невыносимая леди из всех, кого я знаю». За что и получил щелчок по лбу.

Или недавний спор о поэзии. Беатрис утверждала, что Грего рио Адени переоценен, я же настаивал, что он гений с пылом новообращенного. Мы так увлеклись, что не заметили, как в библиотеке собралось полдома — все слушали наш диспут, как театральное представление.

А потом Аддингтон, сверкнув глазами, предложила пари: если я докажу свою правоту, она прочтет вслух сонет Адени. Если проиграю я — должен буду надеть нелепый галстук на званый ужин. В итоге, я проиграл! И был вынужден весь следующий вечер на приеме у лорда Хаварда восседать за столом в аляповатом безобразии, которое мне всучила эта хитрюга, делая вид, что это последний писк мужской моды.

Сейчас, наблюдая за ней в этом ярком блеске бального зала, я вдруг отчетливо понял — за всеми этими колкостями, поддевками, вечным состязанием скрывалось нечто большее. Мы словно проверяли друг друга на прочность и каждый раз убеждались, что, да, этот человек выдержит мой характер, примет мою дерзость, ответит ударом на удар. И все равно останется рядом.

Почему-то с Вирджинией или Марджери я не чувствовал той близости, что с Беатрис. Впрочем, этого не было ни с одной другой леди! Вообще с кем-то другим, кроме Аддингтон.

«Глупец! - подумал я с внезапной ясностью. - Как же долго я принимал нашу детскую игру за простую дружескую забаву!»

Почему? Почему и когда Беа стала таким важным человеком в моей жизни? И как, великие боги, я не заметил этого?!

- Вы сегодня необычайно молчаливы, Сторнбрейк, - попенял мне Фрейзен.

- Прошу меня извинить, милорд, - поспешил я избавиться от навязчивого собеседника, - но мне придется оставить вас. Приятного вечера.

Я поклонился и поспешил проверить свою внезапную догадку. Она была так проста, что я даже тихо рассмеялся над собственной глупостью, пока пробирался в сторону Аддингтон самой короткой дорогой, минуя великосветскую толпу, по параллельному коридору, предназначенному для слуг.

Просто я, наконец, понял, что наши излюбленные споры пора на время отставить и взглянуть правде в глаза.

Но меня неожиданно перехватили на полпути.

- Милый кузен, ты скучаешь без меня?

Я чуть не взвыл от досады, но справился с собой и даже натянул вежливую улыбку.

Дениза стояла в арочном проеме, мимо которого я так неосмотрительно шел, вся сотканная из дорогого заморского шелка, едко-сладких духов и решимости.

Если бы Дениза Горовик не была членом семьи, я бы уже давно и надолго «отшил» ее, разрушив последние надежды в грандиозных матримониальных планах. Но приходилось терпеть и ловко уворачиваться от домогательств приставучей леди.

Я вздохнул и приготовился снова держать оборону, защищая свою мужскую честь от светской хищницы.

- Скучаю? - переспросил нарочито медленно, мысленно тщательно подбирая слова и следя за интонацией. - Дорогая кузина, я … поражен твоей способностью находить меня в самых уединенных местах.

- Уединенных? - Дениза шагнула непозволительно близко, опалив дыханием, и собственническим жестом взяла меня под руку. - Я бы сказала «скрытных», Габриэль. От кого ты прячешься?

Так и хотелось крикнуть: «От тебя». Но манеры, где же мои манеры?!

Помощь пришла, откуда не ждали.

- Дениза, рад видеть тебя, девочка. Ты выглядишь сегодня просто … блистательно!

Интересно, заминку отца услышал лишь я?

Он появился тихо, вполне в своей излюбленной манере. Матушка пеняла супругу, что тот якобы любит красться по дому. Как по мне, так отец всего лишь не любил суету, был всегда сдержан и молчалив. И как истинный дипломат, аккуратно подбирал слова, грамотно и быстро умел оценить расстановку сил, поэтому часто одерживал верх в спорах.

Мнение отца в большинстве семейных случаев оказывалось решающим. И не по причине его власти, как старшего князя рода Оршан, а из-за нашего общего уважения к его мнению, как доброго отца и рачительного хозяина.

Между тем, отец незаметно подмигнул мне и перехватил инициативу приставучей кузины, мгновенно порушив ее планы. Он мягко перетянул Денизу себе под бок, тем самым вызволив меня из ее цепкой хватки.

- Расскажи-ка, как поживают домашние? Что у вас нового? Все здоровы и благополучны?

Я видел как кузина тщится сдержать порыв недовольства вмешательством старшего князя Оршанского, но поделать ничего не может. Нельзя ведь оскорбить хозяина дома.

Беззвучно произнеся губами «спасибо», я поспешил вернуться в главный зал и успел застать возмутительный момент.

Беатрис молча тянула приставучку Фейна наружу!.. И, раздери меня Тьма, если я не догадывался, куда они направлялись!

Голубки решили миловаться в нашем садовом лабиринте!

Выбор пал на мистера Фейна. И почему я этому ни капельки не удивлена?

Зато чему я действительно удивлена, так это полному отсутствию у нас как общих интересов, так и нормального совместного досуга.

Выяснилось это довольно просто: ну какая леди назовет нормальным «жужжание» мистера Фейна над ухом на животрепещущие темы «маменькиного здоровья» и «маменькиного мнения»?

Я точно к их числу не отношусь.

И не то чтобы я приуныла от беспросветной перспективы исполнить как-то следующий пункт инструкции. Просто стало грустно. Заранее грустно за ту несчастную девушку, что вступит под семейное навязчивое крылышко маменьки мистера Фейна в качестве молодой супруги.

Что ж, привлечь внимание потенциального жениха я все же умудрилась. Вот с темами для разговора возникли проблемы.

Уже через каких-то полчаса я поняла, что не выдержу ни секунды больше этого нескончаемого потока сыновней безграничной любви и почтения.

- … и представьте, мисс Аддингтон, маменька вчера сказала: «Найджел, мой дорогой, ты слишком бледен». И вы не поверите, она тут же велела подать мне отвар из