Когда она выйдет замуж - Руби Диксон

— Ты понятия не имеешь, с чего начать, да? — спрашиваю я.

Пайпер прикусывает губу и наклоняет голову, пряча лицо от моего взгляда.

— Я надеялась, что ты можешь знать кого-нибудь… доброго. У меня здесь мало знакомых. В основном я держусь особняком. Все в порядке. Я могу расспросить…

Я хватаю ее за руку, когда она собирается уходить.

Она останавливается и оборачивается, чтобы посмотреть на меня, ее глаза выглядывают из-под тяжелого капюшона. Они такие обеспокоенные, но в то же время полные надежды и решимости.

Я не могу подвести ее. Я сдерживаю вздох, подступающий к горлу.

— Я знал нескольких парней, которые подрабатывали то тут, то там. Они зависали в таверне космопорта. Дай-ка я посмотрю, есть ли кто поблизости. Если нет, владелец таверны может знать, когда они вернутся.

Она одаривает меня ослепительной улыбкой, настолько полной признательности к такому подонку, как я, что я чувствую себя недостойным.

— Я схожу в универсальный магазин и куплю кое-что из припасов, пока ты будешь занят этим.

У меня вертится на кончике языка спросить, безопасно ли ей разгуливать одной. Несмотря на то, что это фермерская планета, этот порт ничем не отличается от любого другого порта на окраинах Вселенной — заполнен захудалыми подонками и опасными типами. Хотя это глупый вопрос. В прошлом она обходилась на Рисда и без меня. В будущем она обойдется без меня.

Однако мне неприятно, что эта мысль так сильно беспокоит меня.

Я смотрю ей вслед, пока она не заходит в магазин, а затем направляюсь к таверне. Порт здесь, на Рисде, представляет собой не более чем несколько частных верфей, один общий судоходный путь, открытый для публики, и длинный ряд магазинов, обслуживающих тех немногих людей, которые здесь живут. Здесь только одна таверна, а это значит, что там часто играют в «стикс» и каждый мужчина, который ищет сомнительную работу, проходит через нее. Я сам был здесь несколько раз за последние несколько месяцев и мысленно перебираю список постоянных посетителей. Ни один из них не подходит для такой хрупкой и в то же время сильной женщины, как Пайпер. Ей нужен кто-то с нежными руками, но жестоким поведением. Ей нужен кто-то, кто поддержит ее и позаботится о ней. Потребуется время, чтобы прикоснуться к ней так, чтобы эти темные глаза стали мягче…

Я рычу, стоя перед автоматической дверью. Бармен странно смотрит на меня, а затем возвращается к вытиранию стойки. За одним из немногих столиков сидит знакомый мужчина, но он ей не подходит. Из того, что я знаю о его виде, женщины не равны. Я не хочу, чтобы кто-то отнял у Пайпер хоть каплю свободы. Впрочем, бармен знает больше. Может быть, он знает кого-то, кто подходит по всем параметрам и готов жениться на человеке в спешке. Даже в этом случае я не могу заставить себя зайти внутрь и спросить. Пока нет.

Я поворачиваюсь и смотрю вниз на извилистую однополосную улицу порта, когда мимо с грохотом проезжают воздушные сани с громким вентилятором. Он загораживает мне обзор универсального магазина, но когда он, наконец, проходит мимо, я вижу большую, слишком знакомую фигуру, притаившуюся за пределами магазина. Праксианец, судя по щетине на щеках, заостренным ушам и огромным, слегка сгорбленным плечам. Его хвост хищно дергается взад-вперед, и он смотрит внутрь на… что-то.

Я знаю, что это Пайпер.

Моя Пайпер.

Я снова рычу, в этот раз громче, и, хотя я далеко, праксианец поднимает голову и смотрит в мою сторону. Он уходит дальше по улице, как будто просто рассматривает витрины, но я знаю, что он наблюдал за ней. Я абсолютно точно знаю это, и это заставляет мои чувства кипеть. Когда я иду к магазину, он уходит, направляясь в мастерскую по ремонту дронов неподалеку. Я останавливаюсь перед магазином, скрещиваю руки на груди и угрожающе смотрю, изо всех сил стараясь выглядеть охраняющим и свирепым. Разве Пайпер не говорила, что к ней пристает праксианец?

Я заглядываю внутрь магазина. Внутри несколько случайных покупателей, и Пайпер ждет у прилавка, пока владелец магазина разговаривает с фермером месакка. Они оба смеются, как будто обмениваются шуткой, а затем фермер уходит. Лавочник смотрит на Пайпер, которая терпеливо ждет, и его губы кривятся. Он избегает ее и вместо этого подходит к другому клиенту, завязывая разговор.

Я ощетинился. Неужели все на этой планете относятся к ней как к мусору? Тут до меня доходит — она не уйдет, потому что такое отношение не только на этой планете. Это абсолютно везде во вселенной. Никто не уважает людей. Они игрушки. Незаконные игрушки. Не удивительно, что он обращается с ней как с бездомным животным, потому что в его глазах она ничто. Досадная помеха.

Я смотрю в окно, как владелец магазина проверяет всех своих покупателей, прежде чем направиться к Пайпер. Он бросает на нее пренебрежительный взгляд, и когда она заговаривает, его лицо становится жестким и неумолимым. Он выкладывает товары на прилавок, но практически швыряет их так, словно ему противно обслуживать ее.

Его отношение передается мне. Я небрежно захожу внутрь, приближаясь к тому месту, где Пайпер стоит у прилавка. Она указывает на товары, которые покупает, ее лицо скрыто капюшоном.

— Я думаю, что это все. Сколько я должна?

Продавец даже не поднимает глаз. Он просто укладывает вещи в контейнер.

— Триста двадцать стандартных кредитов.

Я смотрю на небольшую кучку продуктов, когда Пайпер достает кредитный чип, и внезапно понимаю, что она переплачивает. Она только взяла лапшу и еще несколько кухонных принадлежностей. Ничего такого, что могло бы стоить так дорого. Я накрываю ее руку своей, прежде чем она успевает оплатить.

— Не хочешь пересчитать еще раз, дружище? — говорю я опасным тоном.

— Все в порядке, — тихо говорит Пайпер.

Продавец сердито смотрит на меня.

— Это неправильно. Скажи мне, что здесь так дорого стоит? — подталкивая я его.

— Специальные цены для людей, — говорит он через мгновение. — Ты понимаешь.

— Я понимаю.

Я беру чип у Пайпер и бросаю его на прилавок, затем наклоняюсь вперед.

— Какая будет цена, если ты продашь все это мне?

Мужчина на мгновение задумывается, затем бормочет цену гораздо ниже предыдущей.

— Пятьдесят шесть кредитов.

И он заканчивает упаковывать вещи, не говоря ни слова. Пайпер тоже молчит, но внутри у меня все кипит. Она переплачивает только потому, что она человек. Это происходит везде, куда бы